- В стуколку, по обычаю. И игроки они опытные, дело своё знают туго. Игру эту нельзя назвать чисто азартной игрой – опытный стукольщик точно знает, когда можно прикупить, а когда пасовать – на этом частенько делаются состояния и проигрываются до нитки. Слыхал я даже, будто один благородный господин супругу поставил на кон, да прикуп взял не ко времени, вот и проигрался! Сказывали также, будто сама дама не была против столь пикантной рокировки – последнее Марко произнёс полушёпотом, весь пунцовый от смущения.

«О времена, о нравы!» - воскликнула бы я, если бы была хоть чуточку ханжой, но чего нет, того нет…

- Почему бы и нет? – одобрительно хмыкнула я - лишь бы даму всё устроило. Я постеснялась высказать своё мнение о том, что указанная леди, судя по всему, неоднократно ранее производила данную рокировку с выигравшим господином.

- Но ты сам ведь тоже умеешь играть в карты? – я очень рассчитывала получить положительный ответ.

- Как и любой другой благородный господин. Только я не садился за игровой стол никогда ранее. У нас дома развлечение сие под запретом строжайшим, как ты понимаешь! – Марко весьма волновался, не представляя себе моего плана.

- Ну так вот, сдаётся из колоды игрокам по три карты, ну а далее они прикупают, ежели на то желание есть, али пасуют, ежели карта совсем плохая – дорогой кузен не смог меня удивить существующими правилами в игре, поскольку нечто похожее было мне до боли знакомо и называлось незатейливым словом «в дурака».

Объяснивши самым подробным образом, Марко подобрался к самому щекотливому моменту нашей беседы: какое чудо поможет ему выйти победителем в нынешней игре с местными «каталами».

- Ну а теперь изволь объяснить мне, ради какой необходимости мне необходимо садится с этими людьми за один стол? Тем более что тебе известна моя позиция относительно карточных игр.

- Позволь мне немного просветить тебя, мой принципиальный друг. Твоя игра – лишь малая составляющая часть моего масштабного плана по отказу твоего папеньки от игровой зависимости. Так ты готов поступиться ради этого своими некими, безусловно, весьма серьёзными принципами?

- Я сделаю всё, что от меня необходимо - ответил Марко, причём я прочла в глазах дорогого родственника огонь решимости и пожар непримиримости.

- Вот и славно! На раскачку времени нет, мы должны «нагнуть» их уже сегодня – я не была уверена, что дама из приличной семьи в курсе значения этого слова, но оказалось, что и господин из приличной семьи не в курсе тоже. Поэтому Марко иронично приподнял бровь, и я просветила кузена: «мы выиграем у них нечестным образом».

- Хорошо, я согласен «нагнуть» этих господ – я смотрела на Марко со смесью радости и гордости – всего-то несколько месяцев общения со мной, а он уже превратился из надутого самовлюблённого индюка в милого парня, любо - дорого смотреть.

Сговорившись обо всём, мы чинно проследовали вниз. За столом для чаепития восседали тётушка Адрияна, госпожа Радмила и наша умница Анджела.

- Маменька, дамы, приятно всех видеть – радовался Марко. Ну а меня больше взволновало возмутительное отсутствие ещё одного члена нашей семьи.

- Где же дядюшка Виктор? – спросила я тонов невинной овечки. Хотя, если судить по тому взгляду, что бросил в мою сторону Марко, то просто овцы.

- Ему немного нездоровится – ответила с печальным видом Адрияна. – И я тешу себя надеждой, что он сможет выздороветь до официального приёма на Празднике Середины Лета. Будет весьма печально, если он не сможет присутствовать при официальном объявлении о помолвке наших детей.

При этих словах кузен изобразил радость. Х-м… такую же, как и Анджи… Я прикинула, что за два дня болезнь должна отступить, и согласно закивала головой. После дружеского чаепития Матея подошёл к нам и передал для Виктора предложение свежеприбывших гостей присоединиться к их тёплой компании. Мы с Марко переглянулись – ну, с Богом!

- Боюсь, что мой папенька не сможет принять их щедрое предложение. В отличие от меня – я буду счастлив составить компанию им. – Матея обещал всё передать в точности.

Мы решили не откладывать неизбежное, и уже в скором времени лицезрели улыбающихся мужчин. Матея подошёл к нам для их представления, из чего я сделала вывод, что они не благородного происхождения – те бы представились сами.

- Господа Сречко Майер и Димитрие Вебер – те встали и поклонились, после чего сочли процедуру знакомства законченной.

Время – деньги – верно рассудили господа, и я была им за это благодарна, поскольку сама переживала до крайности. Да и ещё и платок мой то и дело норовил сползти с головы, выставив тем самым мой внезапный оттенок волос на суд широкой общественности.

- Начнём, пожалуй! В стуколку, с прикупкой, господа – Марко рассуждал так же. После первой раздачи нерв только увеличился – я сидела рядом с нашими кредиторами и прекрасно видела их карты. Едва заметный кивок головы – и Марко пасует, ещё один – и смело берёт прикуп. Для того чтобы ни у кого, сидящих за столом, не возникло предположения о некоем мошенничестве, я пересаживалась на другое место, запоминая колоду и выбывшие карты. «Дед Митяй бы мной гордился! – я невесело усмехнулась своим мыслям. Уже через некоторое время мы смогли встать из-за стола, не потеряв при этом лицо.

Я не могу сказать, что наш выигрыш был сколько - нибудь значительным, поскольку такой задачи и не ставилось. На первом этапе нашей операции «Спасти рядового Марко 2» стояла задача зародить в карточных дельцах зерно сомнения в собственном могуществе. И нам это удалось. Судя по лицам господ Майера и Вебера, они не представляли, будто молодой человек способен их обвести вокруг пальца. Меня в расчёт они и не брали, поелику разве может женщина, существо неразумное, для красоты существующее, голову иметь не только для того, чтобы в неё есть?

- Ну как, дорогуша, получилось у нас «нагнуть» их? – немного нервно поинтересовался Марко.

-Ты был на высоте! – абсолютно искренне ответила я. – Сегодня, после заката, жду тебя в своей комнате.

Я развернулась и гордо проследовала на второй этаж, стараясь не обращать внимания на округлившиеся глаза