На гонках без мелкого Джона Рута ничего не изменилось.

Все те же лица, и громко хохочущие, и улыбающиеся во весь рот, и подшучивающие, и томно строящие глазки, и угрюмые, и решительные, и многие-многие другие.

Я с наслаждением втянула застоявшийся воздух, в котором смешались все самые неприятные запахи, какие только могут быть. Да, ужасное ощущение, зато очень, очень родное. Эти гонки — как второй дом. Невозможно от них отказаться просто потому, что за тебя кто-то все решил.

Думаю, Ричард все понял еще в тот момент, когда Фенька вырвался из стойла и скрылся в небе. Я не хотела лишний раз попадаться на глаза мужу и подкидывать дров в без того пылающий огонь ярости, поэтому, оставив дракона возле кабака, пошла к Симоне.

Вот только подруга была занята. Об этом сообщила Селена, которая пыталась заманить меня в свои порочные сети до гонок, но наткнулась на убийственный взгляд и отстала.

Я решила дождаться старта в каком-нибудь укромном местечке и потянула Феньку к задней стене кабака. Но и тут оказалось занято.

— Джон?! — удивился Рогатый Дог, заметив меня. — Ничего себе! Ты чего пропадал так долго?!

Я посмотрела на него так, словно мысленно воткнула тысячу шипов его же дракона.

— Приболел, — буркнула в ответ. — А ты чего тут си… ошиваешься? — прибавила в голос немного гонора.

Дог задумчиво почесал руку. Он сидел на земле, привалившись спиной к деревянной стене. Его питомца рядом не было. В стойле, наверное.

— Размышляю, — наконец хмыкнул он.

Хотела спросить: «Чем?» — но в последний момент спросила:

— О чем?

— О бабах, конечно.

— А-а, — глубокомысленно изрекла я и повернулась. — Ладно, размышляй. Пока.

— Джон, стой, — остановил Рогатый Дог.

Пришлось повернуться, хотя не было никакого желания общаться с этим крупным, немного грубым мужиком.

— Что? — выгнула бровь.

— Подойди.

Я подошла. Очень осторожно. Жестом указала Феньке оставаться на месте.

— Повернись-ка.

— Зачем? — опасливо уточнила, мигом растеряв весь мужской гонор.

— Повернись, у тебя к куртке что-то прилипло.

Я замешкалась на несколько мгновений, потом подумала, что забота врага — это не так уж плохо, и повернулась.

Дог привстал, поднял куртку и смачно шлепнул меня по попе. Я аж подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась.

— Что… — задыхаясь от смятения и ярости, начала говорить, но увидела его гадкую улыбку и подавилась словами.

— А я так и знал, — самодовольно высказался Рогатый Дог. — Нет, ну серьезно, если ты хочешь притворяться мужиком, зачем надевать обтягивающие штаны?

Штаны, к слову сказать, были совсем не обтягивающими.

Я стояла и испуганно смотрела то на своего врага, то на притихшего Феньку, не зная, что делать и как реагировать.

Рогатый Дог устало махнул рукой.

— Зря ты вернулась, — сказал он, почесав нос. — Тим Донг с тебя три шкуры сдерет.

— Не сдерет, — выдавила лишь потому, что нужно было что-то ответить.

— Сдерет, уж поверь мне. Я с ним не первый год общаюсь. Это та еще тварь.

Я огорошенно уставилась в землю. Что мне делать? Бежать? Но тогда Дог запросто растреплет всем о моей тайне. Попытаться уговорить его этого не делать? Получится ли?

— Я могу тебе помочь, — вдруг сказал он. — А ты взамен поможешь мне.

— В смысле? — не поняла я.

— Смотри. Я прикрою тебя перед Донгом, он тебя не прикопает в ближайшей яме, а ты сделаешь кое-что для меня.

— Спасибо, конечно, но меня не нужно спасать от Донга, — сказала спокойно.

— Детка, ты даже не представляешь, насколько он силен. Он тебя раздавит, как таракана, и, поверь, твое тело никто не найдет.

Я даже почувствовала укол зависти. Какую же потрясающую репутацию создал себе мой муж! Интересно, он пустил слух или правда кого-то… того?

— Спасибо, мне покровительство не нужно, — ответила твердо.

Рогатый Дог тяжело вздохнул:

— Ладно, крошка. Тогда пойдем другим путем. Ты же понимаешь, что, если я скажу о том, кто ты на самом деле, путь сюда тебе будет закрыт? Мм?

— Шантажируешь, — догадалась я.

— Именно. Помоги мне, и я буду молчать. Обещаю.

Слышать такое проникновенное «обещаю» от жилистого мужчины с неряшливой щетиной и огромным, устрашающим лицом было странно.

— Может, я тебе просто помогу? — предложила оптимальное решение.

Рогатый Дог об этом, кажется, не задумывался.

— Я вообще-то не хотел тебя шантажировать, — пожал он плечами. — Но если ты откажешься, придется это сделать. Серьезно, мне плевать, что с тобой будет. Расскажу о твоей двойной жизни без всяких угрызений совести.

— Что тебе нужно? — вздохнула я, присаживаясь рядом.

Он вдруг хмыкнул и взглянул на меня близко посаженными глазами.

— Черт побери, я сначала думал, что ты дегенерат. Мы с Донгом даже ставку делали, любишь ты мальчиков или нет.

— И кто победил? — обиделась я.

— По сути, он. На самом деле твой родной голос слушать намного приятнее, чем пыхтение подростка.

— Так чем я могу помочь? — решила вернуться к насущной теме.

— У меня, к сожалению, не так много знакомых магов, владеющих льдом. Ты хорошо справляешься со своей стихией?

— Ну… нормально. А что?

— Ты должна спасти меня.

Это заявление даже немного напугало.

Дог почесал бровь, а потом посмотрел на меня как-то странно.

— Напоминаю, Джон, если ты мне не поможешь, то на эти гонки больше не вернешься.

Я нахмурилась, а наездник схватил ворот моего шерстяного свитера и начал его оттягивать. Но внезапно мы услышали гонг, возвещающий о начале гонок. Рука мужчины замерла.

— Твою мать, — выругался он. — Ладно. Я поймаю тебя после. И только попробуй сбежать. Серьезно, не стоит шутить со мной.

— Ладно, — пробормотала я, совершенно запутавшись в том, что происходит.

Казалось, что Ричард облепил меня взглядом с ног до головы, словно желе. Мужчина смотрел не отрываясь. Ни на секунду не отводил глаз.

Я этого не видела, потому что упорно продолжала глядеть в пространство перед собой. Но не нужно было видеть, чтобы почувствовать, как муж медленно и с наслаждением пропитывает меня своим гневом.

Покрепче сжав тросы, которые оплетали шею Феньки, я с холодной головой дождалась сигнала, означавшего начало гонок. И взмыла в небо, со всей силы ударив дракона в бока.