К ужину вернуться не успели, и потому есть сели втроём: Рас, Влад и Медведь, только что сменившийся с наблюдательного поста на крыше. На камбузе хозяйничала Катя, избавив мужчин от возни с посудой и разогреванием холодной пищи, и в ожидании дымящихся тарелок Медведя ознакомили с результатами разведки.

— Угу, — майор сделал донельзя серьёзную физиономию, разглядывая неловко косящегося в сторону Раса. — Стало быть, никто без разрешения к ГНИЦ не ходит! Но ГНИЦ — это настолько аномальная штука, что он сам так и норовит к кому-нибудь подбежать!

— Я же для дела! — попытался оправдаться молодой сталкер. — Вот, важную информацию добыли! И потом, я же не в одиночку туда пошёл! С Владом в том районе ходить безопасно.

— Конечно! — немедленно согласился Медведь. — Особенно если попадётесь бандюкам или Зомби. Он на них как набросится, отберёт всю воду и выпьет на их глазах! Такого зрелища, ясень день, они не переживут и тут же совершат великое таинство группового суицида.

— Я понял, — обречённо вздохнул Рас. — Больше без согласования не пойдём, честно. А что с Общаковскими делать? Ну, то есть, они же через неделю в ГНИЦ собрались? Может, проследить за ними? Ну, с безопасного расстояния, конечно!

— А безопасное расстояние — это из берлоги мутировавшего медведя? — вкрадчиво осведомился майор. — Если совсем невтерпёж поискать подземный ход в ГНИЦ, так почему бы сразу не сказать? — Он бросил на молодого сталкера ироничный взгляд, и Рас вновь виновато заёрзал. — Ладно, можешь не истязать себя в поисках подходящего оправдания, на этот раз твоё предложение принимается. Попасть в ГНИЦ нам действительно нужно. Наш научный отдел требует широкомасштабных экспериментов, для которых нам необходима всего-то половина всех ареаловских плюшек! — здоровяк устало вздохнул. — А иначе они отказываются спасать мир. Так что составляй приблизительную карту района поисков и укажи, где, откуда и в каком направлении планируешь искать. Времени тебе на это двое суток, включая Выброс, а пока готовься к разведке — завтра пойдёте с Кварцем за покупками. Пару дней походите по торговцам, заодно зайдёте в Сателлит, послушаете, о чём там говорят. Особое внимание уделить слухам на тему шпионажа! Кнопка в этот раз провела на Базе два Выброса подряд, если вдруг её заподозрили те, кто заменяет Черному Плащу мозги, то они наверняка пытались проверять её легенду: задавали вопросы Вольным и Неприсоединившимся, наводили справки. Не исключено, что кто-нибудь будет спрашивать о ней и у вас.

— Кто это тут Кнопка?! — грозно поинтересовалась Катя, появляясь возле стола. В руках у неё был огромный поднос, уставленный тарелками с дымящейся едой, из-за которого стройную миниатюрную девушку было видно лишь частично. — И вообще, когда уже вы раздобудете настоящий разнос для еды? Этот из чего сделали, из крышки для нефтяной цистерны?! — Она взгромоздила поднос на стол и принялась расставлять тарелки.

— Вообще из бочки, — уточнил Медведь, — молотком отстучали и всё. Быстро и практично. Извини, Кнопыч, в то время у нас таких рослых жлобов, как ты, на Базе не было! Сто пятьдесят сантиметров роста — это не шуточки!

— Сто пятьдесят два! — Катя бросила на здоровяка суровый взгляд. — Попрошу не путать! Иначе я могу случайно не доложить кому-то в тарелку еды! По одному половнику за каждый дискриминированный сантиметр!

— Молчу! — немедленно капитулировал майор. — Превосходный рост, очень удобно в различных жизненных обстоятельствах! Вот мне на себя одежды не найти, например! Даже камуфляж на заказ шить приходится! К тому же миниатюрную женщину на руках носить легче, тем более что Водяной тебя вообще на землю опускать не должен!

— Ешьте уже, философы! — махнула рукой Катя. — Дождёшься от вас — на руках носить! Скорее, наоборот будет! Вы ж как дети, за вами глаз да глаз нужен! — Она подошла к Владу, обняла его сзади за плечи и что-то негромко произнесла мужу на ухо.

— Я хотел походить в нём ещё неделю, — смутился тот. — Он вроде ещё не сильно грязный…

— Абсолютно чистый! — согласилась Катя, отдирая ногтем от Владовского камуфляжа лепешку засохшей жёлтой грязи. — В самый раз, чтобы за стол садиться!

Ужинающая троица, дабы не оконфузиться всем вместе, сделала вид, что не в курсе, о чём идёт речь, и принялась усиленно жевать. Спорить с Кнопкой на тему дел хозяйских было бессмысленно, с таким же успехом можно требовать у Айболита добровольно выбросить все медицинские метаморфиты.

Катя и Влад поженились восемь лет назад, через год родилась дочка, и их семья не без оснований считалась среди друзей вполне благополучной. Оба юристы, университет закончили с отличием, Катя отучилась в аспирантуре и уверенно защитила кандидатскую. Хорошая работа, неплохие зарплаты, профессиональная востребованность и перспективы… Когда после трагедии в Ареале у Влада определили Зависимость, кое-кто из знакомых советовал Кате последовать примеру большинства и в кратчайшие сроки оформить развод. Зачем успешной женщине такая обуза? Но её решение повергло «доброжелателей» в шок. Когда через полгода стало окончательно ясно, что средства от Зависимости нет и не предвидится, Катя оставила дочку с родителями и добровольно уехала в Ареал разыскивать мужа. Как водится, кто-то восхитился, кто-то покрутил пальцем у виска, остальные сказали одно, подумав на самом деле иное. Но всё это интересовало её меньше всего. Родители поддержали безоговорочно, ребёнок остался в надёжных руках заботливых бабушек и дедушек, и это главное. С остальными проблемами они справятся вдвоём, как справлялись на протяжении восьми лет. Спустя двое суток после принятия решения Катя уже стояла в приёмной отдела кадров РАО «Ареал» в Сателлите.

Сказать, что тамошние сотрудники были удивлены, было бы явным преуменьшением. Работу и жильё ей предоставили сразу, юристов в «Ареал-Сателлите» катастрофически не хватало. Однако сразу разыскать Влада ей не удалось. Оказалось, что он вот уже несколько месяцев числится пропавшим без вести, вместе со Степановым и Николаевой. Пропали все трое при совершенно стандартных для Ареала обстоятельствах: однажды в очередной раз вышли за городские ворота и не вернулись. Ей даже советовали не впадать в отчаяние преждевременно: мол, у нас тут всякое случается, если пропал, то не обязательно погиб. Мог к бандитам в плен попасть, тут группировок хватает, не говоря уже о мелких самостоятельных бандах. Отпустят рано или поздно, когда кормить надоест, или сбежит. В общем, вернётся ещё, только зачем? Он ведь в розыске за связь с опасными преступниками! Для неё же лучше, если всё останется, как есть, ведь женщин в Ареале раз в десять меньше, чем мужчин. Любая может пристроиться очень даже выгодно. Тем более, работая в юридическом отделе РАО! Можем даже посоветовать пару хороших вариантов!

Подобные советы Катя выслушивала с неизменным вниманием, не считая нужным идти на конфликты с сослуживцами, сдержанно благодарила за информацию и продолжала делать свою работу. Юротдел был завален делами с головой: контракты с поставщиками, иски сотрудников РАО к государству, трудовые договоры с вновь нанимаемым персоналом — при желании можно было работать по двадцать четыре часа в сутки, и всё равно бесконечная кипа бумаг меньше не становилась. Слухи о новом юристе женского пола, не интересующейся мужчинами, быстро расползлись по Сателлиту, и народ не нашёл в этом ничего странного. Сразу ясно, что у барышни не всё в порядке с головой, разве кто-нибудь, находящийся в здравом уме и трезвом состоянии, мог бы добровольно явиться в Ареал и собственноручно приговорить себя к Зависимости на всю жизнь? Один из таких пересудов и услышал Кварц, когда они с Расом пришли в Сателлит для плановой разведки. Аккуратно наведя справки, они выяснили приблизительное место жительства нового юриста и смогли сфотографировать её по дороге на работу. Фото в тот же вечер было предъявлено Водяному для опознания.