Допустим, есть такая держава, как Великобритания. Это империя, без всяких сомнений. Или пример еще лучше – Североамериканские Соединенные Штаты. Они хотят насадить в Российской империи демократию – пусть попробуют. Пока у России есть флот, они не чувствуют себя в безопасности. Океаны больше не защищают их. Корабли с Андреевским флагом могут появиться у их берегов и нанести удар. Да и элементарно – как североамериканцы смогут наладить переброску войск на европейский или африканский континенты, если у Российской империи будет мощный флот? Да никак! Транспорты с войсками не рискнут покинуть гавани, пока в Тихом и Атлантическом океанах оперируют русские авианосные группировки. Стратегическое авиационное командование – а у североамериканцев ему подчиняются и ракетные полки – не рискнет нанести обезоруживающий удар, потому что на океанском дне, в местах, известных только русскому Главному Морскому Штабу, затаились в ожидании ракетоносцы с парой десятков ракет на борту у каждого. Североамериканцы знают, что эти ракетоносцы ежедневно получают условный сигнал на сверхдлинных волнах, что все в порядке, – и, если в один прекрасный день они его не получат, ракеты уйдут в полет. И пусть знают – меньше глупостей будут умысливать против России.

А нельзя ли сделать беспилотные аппараты вертикального старта? Ведь тогда катапульты беспилотного старта можно будет поставить на любой крейсер и даже эсминец, не говоря о линкорах. И тогда они смогут, пусть и в минимальной степени, защитить себя от нападения с воздуха сами, даже оперируя вне зоны прикрытия авианосной группы.

А что если беспилотники будут взлетать с подводной лодки? Допустим, те же «Тайфуны», которые сейчас переделываются под носители крылатых ракет и подводные базы спецназа. Если «Тайфуны» смогут нести беспилотные аппараты? Пусть даже немного: например, два ударных аппарата Ка-70 и несколько легких беспилотников для транспортировки припасов и наблюдения. Такая лодка может доставить группу спецназа в любое место и поддержать ее действия в самом широком смысле этого слова: от доставки припасов до удара по наступающей на позиции спецназа бронетехнике вертолетами. А если дело пойдет совсем худо, то и удара крылатыми ракетами.

А если эти ударные аппараты базировать на десантных кораблях и авианосцах? Сколько места в результате этого освободится? Насколько повысится эффективность действия?

Надо найти Сашку и рассказать ему обо всем этом. Он в «Молодых офицерах» входит в группу, которая занимается флотом, мозгует над тем, как еще более эффективно совместить флот и войска специального назначения, – вот пусть и мозгует, сидя в своем посольстве.

Да, надо найти Сашку, обязательно…»

– Ваше Высочество…

– Господа? – цесаревич вернулся в реальный мир.

– Четвертое – и заключительное на сегодня действие. Будем смотреть?

– Мы же использовали все, что было. Я полагал, что четвертое поле накрыто для комбинированной атаки.

– Отнюдь, Ваше Высочество. Есть четвертый беспилотный комплекс, просто он стратегического уровня и не может действовать отсюда. Он взлетел с базы в Прилуках три с лишним часа назад…

На экране снова сменилась картинка…

Дождь не прекращался уже вторые сутки, то переходя в мелкую водяную пыль, висящую в воздухе, то вдруг с новой силой обрушиваясь на землю, затапливая ее тысячами тонн воды. Погода была мерзкой, почти нелетной.

Генерал от авиации Владимир Михеевич Останин, командир особой эскадры Стратегического авиационного командования, остановил свой открытый внедорожник у вышки, где располагался штаб, не глуша мотор, вышел из машины, преодолел несколько метров до двери, топая прямо по лужам, коих на бетонке аэродрома было немало. Очутившись под крышей козырька, стряхнул воду с прозрачного полиэтиленового плаща – и только потом пошел внутрь.

Народ собрался в комнате отдыха летчиков на втором этаже. Увидев входящего генерала, все на мгновение подобрались – и расслабились, повинуясь его отмашке, означающей «вольно».

– Небо прохудилось… – сказал кто-то.

– Бунчук! Бунчук!!!

Бунчук появился через минуту после раздраженного крика генерала.

– Что с погодой?

– Северный фронт… очень сильный циклон, никак не уходит. Часов через десять-двенадцать должны открыться.

– Ты это говорил вчера!

Бунчук вместо ответа только плечами пожал, мол, не господь бог, погоду по требованию не обеспечиваю.

– Уйди с глаз долой! – старый генерал по-настоящему разозлился.

Бунчук исчез, чтобы не попасть под раздачу.

Генерал оглядел подчиненные ему экипажи, лучших профессионалов страны. Этих – отбирал он лично, со скандалами отрывал из эскадр, бывало, что и экипажи разбивал, хотя знал, что не дело. Но дело, которое делали они здесь, было важнее.

Сейчас все профессионалы, рассевшись по креслам и койкам и включив большой, висящий над столом телевизор, сладострастно предавались самому приятному для мужиков занятию – безделью. Благо погода – однозначно нелетная.

Любой разозленный комэск поступил бы просто – загнал бы в класс, заставил бы заниматься теоретической подготовкой: до упаду учить технические характеристики машин противника или до одури прокладывать курс по картам к условной цели. Но генерал знал, что это только оскорбит тех, кто был под его началом.

И тогда генерал просто снял фуражку, обнажив седую голову, и бесхитростно произнес:

– Императорский смотр. Надо, господа…

Императорский смотр… Раньше это выглядело так – конные каре до горизонта, кавалеристы в мундирах, сложностью и роскошью шитья не уступающих театральным костюмам, Государь на белой лошади, джигитовка. Приглашались послы и высший свет, на джигитовку любили смотреть дамы. Теперь – Государь сидел не на белой лошади, а в укрепленном бункере, место лошадей заняли летательные аппараты, некоторых из них в Средние века хватило бы, чтобы одним ударом испепелить всю рыцарскую Европу. Время шло, но суть оставалась прежней, и заключалась она всего лишь в одной короткой фразе:

Мы сильнее вас!

…Сердито ревя четырьмя огромными моторами, тяжелый транспортник Сикорского выползал на полосу, самую длинную. Перед этим по ней проехала техника, дважды, как смогла, подготовила ее. По крайней мере, согнала с полосы лужи. Но все равно сырость осталась, и порывы бокового ветра, едва не срывающие фуражки с голов, – тоже. Просто удивительно, как при таких порывах небо до сих пор не очистилось.

Все как назло…

Самолет этот был необычным. Первоначально он был простым транспортником, потом его переоборудовали для того, чтобы таскать на спине тяжелые космические корабли многоразового использования. Потом в какой-то момент фирма Сикорского получила контракт на изготовление деталей фюзеляжа для «Юнкерсов», в Российской империи, при ее дешевом алюминии, это было выгодно. Вернее, выгоден был дешевый русский алюминий, но вывозить его запрещалось, разрешалось вывозить только готовые детали самолетов. Вот и возникла проблема транспортировки почти готовых фюзеляжей на заводы Юнкерса в Священной Римской империи. Под эти цели фирма Сикорского построила два точно таких же мастодонта, несущих нагрузку на спине. Они курсировали между Новосибирском и Франкфуртом-на-Майне с расписанием «через день» – и мало кто замечал, что почти все рейсы выполняет только один самолет.