Первоначально идея комкора Д.Г. Павлова была поддержана руководством страны. 21 ноября 1939 года постановлением Главного военного совета РККА управления танковых корпусов подлежали расформированию, вместо них создавались в стрелковых войсках моторизованные дивизии. К маю 1940 года их успели создать целых 4 — по 258 танков в каждой, а также отдельные танковые и броневые бригады. Весной 1940 года, после успешного применения танков в молниеносной кампании немецких войск во Франции и появления на вооружении Красной Армии новых тяжелых и средних танков, руководством страны было принято решение о новом формировании механизированных корпусов. В состав каждого корпуса должны было входить две танковых и одна моторизованная дивизия — 36 080 человек, 1031 танк, 268 бронемашин и 358 орудий и минометов.

В декабре 1940 года, после проведения всех организационных мероприятий, в Красной Армии имелось: 9 механизированных корпусов в составе 18 танковых и 9 моторизованных дивизий, 2 отдельные танковые дивизии, 3 мотострелковые дивизии, 40 танковых бригад Т-26, 5 танковых бригад БТ, 20 моторизованных бригад, 3 мотоброневые бригады, 15 танковых полков кавалерийских дивизий, 5 бронетанковых дивизионов горно-кавалерийских дивизий.

В феврале—марте 1941 года началось формирование еще 20-ти мехкорпусов. По штатам № 010/20 1940 года каждый механизированный корпус должен был иметь 1107 танков. Идеи и предложения Д.Г. Павлова были отброшены. Маневренность и управляемость были принесены в жертву гигантомании и большему количеству танков. В результате к 22 июня 1941 года механизированные корпуса Красной Армии представляли собой соединения, малопригодные к выполнению реальных боевых задач. Начавшаяся Великая Отечественная война наглядно это продемонстрировала. Уже 15 июля 1941 года, после понесенных потерь, советским командованием было принято решение об упразднении механизированных корпусов. 23 августа 1941 года начинается массовое формирование танковых бригад (93 танка и 15 бронеавтомашин) и танковых батальонов, которые почти на полгода стали высшей структурной единицей автобронетанковых войск. В дальнейшем и до конца войны основные танковые соединения воюющих сторон не превышали 200—250 единиц, на чем и настаивал Д.Г. Павлов, но это будет доказано позже.

Начавшаяся 30 ноября 1939 года война между СССР и Финляндией вынудила перебросить на фронт из различных округов значительное количество войск, в том числе и автобронетанковых. Комкор Д.Г. Павлов выезжает на фронт с инспекционными поездками, где руководит действиями танковых соединений и участвует в боевых действиях, правда, не всегда удачно. Маршал Советского Союза К.А. Мерецков вспоминает: «К 12 декабря была преодолена полоса обеспечения, прикрывавшая главную полосу линии Маннергейма. После короткой разведки боем войска попытались прорвать ее с ходу, но не сумели сделать это. Во время артиллерийской подготовки финские солдаты перебрались из траншей поближе к проволочным заграждениям. Когда же артиллерия ударила по проволоке, чтобы проделать проходы для красноармейцев, противник опять отошел в траншеи. Танковый командир Д.Г. Павлов не разобрался в обстановке. Ему показалось, что это наши ворвались в траншеи противника, а по ним ведет огонь своя артиллерия. Он позвонил по телефону К.Е. Ворошилову. Нарком обороны, услышав о происходящем, приказал прекратить артподготовку. Пока выясняли, что случилось, время ушло, и ворваться в расположение врага прямо на плечах его солдат не удалось. Момент был упущен»{22}.

Для действий против группировки войск на полуострове Кой-висто (Бьерке) директивой Ставки Главного военного совета № 01176 от 17 января 1940 года на базе 10-го танкового корпуса была образована Резервная группа под командованием комкора Д.Г. Павлова. В группу вошли три стрелковые дивизии (86, 91 и 173-я), 3-й кавалерийский корпус (7 и 36-я кавалерийские дивизии) и 29-я танковая бригада. Резервная группа комкора Павлова подчинялась непосредственно Ставке, а с 8 февраля 1940 года — Северо-Западному фронту. Она имела задачу нанести вспомогательный удар на кексгольмском направлении, и в обход укрепленной линии на Карельском перешейке, по льду Финского залива выйти в глубокий тыл выборгской группы противника.

Главный маршал артиллерии Герой Советского Союза Н.Н. Воронов вспоминает: «...подготовка к прорыву велась всесторонне. Делалась попытка обойти линию Маннергейма по льду Финского залива, чтобы ударить по тылам противника. В районе Кингисеппа для этого сосредоточивалась группа войск под командованием Д.Г. Павлова. Когда я туда прибыл, мне доложили подробный план операции. Намечалось использование легких пушек и гаубиц.

— Когда наши пехота и танки пойдут к вражескому берегу, артиллерия со льда поддержит их своим огнем,— сказали мне.

— А вы пробовали стрелять со льда из орудий? — спросил я.

— Нет, не пробовали. А разве это так трудно? Пришлось напомнить товарищам о силе отката орудий, а также об отсутствии у артиллеристов опыта стрельбы со льда.

Только после этого руководители операции задумались всерьез. Организовали опытные стрельбы на замерзшем озере. Пушки при выстреле столь стремительно откатывались по льду, что орудийные расчеты подвергались серьезной опасности. Меткость огня и скорострельность при этом не выдерживали никакой критики. Но русская смекалка и тут нашла выход. Для каждого орудия стали пробивать четыре лунки, в них вставляли деревянные опоры, поддерживавшие брус, в который упирался сошник орудия. На каждое орудие была запасена такая деревянная оснастка.

Передовые отряды двинулись ночью по льду залива. По вине метеогидрослужбы в пути они наткнулись на битый лед. Два танка погибли, попав в полынью. Войска вернулись назад»{23}.

Резервная группа комкора Павлова была расформирована 29 февраля 1940 года и преобразована в 28-й стрелковый корпус под командованием комдива П.А. Курочкина. Новый корпус в составе 3-х стрелковых дивизий с частями усиления вошел в состав 7-й армии.

27 марта 1940 года Д.Г. Павлову было присвоено очередное воинское звание «командарм 2-го ранга». Указом Президиума Верховного Совета СССР от 7 апреля 1940 года «за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с финской белогвардейщинои и проявленные при этом отвагу и геройство» командарм 2-го ранга Д.Г. Павлов был награжден орденом Ленина.

Одной из основных заслуг Дмитрия Григорьевича Павлова на посту начальника Автобронетанкового управления РККА было настойчивое требование перевооружения и модернизации танковых войск. Опираясь на свой боевой опыт использования танков в Испании и предвидя дальнейшее совершенствование танковой техники у противника, Павлов настоял на создании танков с дизельными двигателями, противоснарядным бронированием и с более мощным пушечным вооружением.

21 февраля 1938 года он направил наркому обороны СССР Маршалу Советского Союза Ворошилову доклад о необходимости коренного пересмотра системы танкового вооружения. Павлов требовал оставить танки Т-26 для сопровождения пехоты, поставить на танки Т-28 и Т-35 более мощную пушку калибра 76 мм. Кроме того, на смену этим двум типам разработать новый тяжелый танк прорыва. Отдельно он предлагал разработать новый танк для замены БТ, которым в последующем стал Т-34.