— Господин, ваши игры плохо кончаются. Может я…

— Удачи-и-и! — Посредник и слушать не желал своего телохранителя.

Эльф вздохнул. «Прожил почти тысячу лет, сражался в бесчисленных войнах, а сейчас в сиделках у ребенка». Как бы то ни было, Укаре принялся за работу. Он петлял между столами и расспрашивал посетителей о загадочном Заке.

— Не, не слыхивал о таком, — отвечал один.

— Чай помер уже, — отозвался другой, залпом осушив кружку. — За евонные делишки-то.

— Говорят, — рядом полушепотом просипел старик со стеклянным глазом, опасливо поглядывая по сторонам, — дорожку он перешел местным бандитам. Уж слишком алчен до наживы был.

Слухи и байки вокруг таинственного Зака если не веселили, то точно вызывали улыбку на лице эльфа. Укаре подозревал, что его обводят вокруг пальца. Имя контрабандиста тут не знал разве что ребенок, но никто не раскололся. Даже звон монет не смог развязать им языки.

Меж тем за игровым столом творилось нечто невообразимое. Посредник истерично ругался, обвинял всех в сговоре, однако продолжал играть под неуемный хохот жуликов.

— Проклятье, да как так?! У меня же было два туза!

— Ах-ха-ха. — Сутулый хлопнул его по плечу. — Сегодня просто не твой день, приятель.

Укаре обречено сел за пустой столик. Повезет, если господина не обдерут до нитки. Эльфа поражало, как такой человек мог управлять целым городом, иметь связи во дворце, запугивать банды, мастерить оружие и вместе с тем быть азартным любителем упиться до беспамятства в окружении незнакомых женщин.

— Паскудство! — возмущался Посредник, сложив руки на груди. — Не игра, а обдираловка!

Уголки губ Укаре дрогнули. Было в этом ферксийце нечто такое, что эльфы называли Kila`na — искупление, сострадание. И все же, где искать этого Зака? Он поставил монетку ребром и крутанул. Имперский денарий вращался, пока напротив Укаре не уселась девушка-менестрель.

— Зака ищите, значит. — Она поставила локти на стол и положила подбородок на ладони. — Я бы могла помочь за малю-ю-юсинький такой, — девушка большим и указательным пальцами показала размер награды, — мешочек золотых монет.

Укаре молча бросил ей в руки кошель.

— Ой, — наигранно удивилась менестрель, — да тут малость не хватает.

— Р-р-р, — промычал эльф и пошел к Посреднику.

Тот уже сидел без сюртука, сапог и шляпы. Перед ним лежали его револьверы.

— Ставлю все, — заявил ферксиец. Он облизывал губы от волнения; босая нога постукивала по полу.

Укаре склонился над ухом Посредника.

— Кажется, я нашел языка. Нужны деньги.

— Не сейчас. — Посредник мягко оттолкнул телохранителя. — Я почти выиграл.

— Господин, боюсь, что вас обманывают…

Какой же докучливый этот эльф! Целая гора добра почти в кармане. Эти неудачники не догадываются о победной комбинации. Да, сейчас-то он им покажет.

— Выкуси! — Посредник кинул на стол карты. Пять последовательных карт одной масти.

Сутулый виновато открывает свои. Туз, Царь, Княжна, Страж и десятка.

— Эти чудесные револьверы мои. — Под пустой взгляд Посредника бандит сгреб выигрыш поближе.

— Ты что-то говорил про языка? — равнодушно спросил ферксиец.

— Да, он… — Укаре указал на столик, но он был пуст. — … там.

— А наши деньги?

Эльф опустил голову, ругаясь на родном языке.

— Что ж, — ферксиец гордо поднялся и пошлепал в угол к местным куртизанкам. — Раз денег нет, то хотя бы расслаблюсь напоследок.

Укаре вывернул карманы куртки и достал пару серебряников. На выпивку хватит.

Посредник подошел к двум амбалам. Оба смотрели на чудного гостя с подозрением. Один из них вытянул ладонь.

— Герод, Мавр, — прозвучал девичьи голосок, — пропустите бедолагу. Его и так до нитки обобрали.

Громилы противно ухмыльнулись, жестом приглашая Посредника войти. Полуголый ферксиец обомлел от красоты здешних дам: молодые, горячие, в соблазнительных нарядах. Они хихикали, поглядывая на остолбеневшего мужчину.

— Может наверх? — предложила низенькая девушка с короткими волосами.

Точно асторийка! В Ликее женщины тоже нередко состригают волосы, но в неприветливом краю суровых вояк не жалуют шлюх. Мужчина предпочтет отрезать себе руку, чем ляжет с грязнокровкой в одну кровать.

— Всегда готов. — Посредник приобнял двух хихикающих куртизанок.

Женщины проводили его на второй этаж — в роскошную по меркам Илларии комнату. Двуспальная кровать с балдахином, удобные диванчики, фрукты в вазах, ароматный запах свечей и душистых трав.

— Садись, не стесняйся. — Юная девушка лет двадцати усадила ферксийца на диван. — Ангельского Мха? — Она достала колбу с дурманящей отравой. — Или хочешь выпить?

Красавицы обступили Посредника со всех сторон. Он тонул в женских объятиях. «Неужели день еще можно спасти?».

А пока Посредник развлекался, угрюмый эльф выпил уже вторую кружку деревенского пойла. Он не забывал украдкой поглядывать по сторонам — чутье подсказывало глядеть в оба. Уж слишком все подозрительно: сначала отобрали оружие и одежду, затем последние деньги. В подобных случаях надлежит держать руку на рукояти меча.

Укаре коснулся бока, где обычно висит клинок, но его не было. «Что за чертовщина?». Он ощупал себя и с удивлением обнаружил пропажу не только фамильного оружия.

— Потерял что-то? — спросила девушка-менестрель. Рядом встали «игроки». Сутулый направил револьвер на эльфа.

— Не рыпайся, остроухий. Заказчик велел взять вас живыми. — Щелкнул затвор. — По возможности.

Укаре глянул в сторону амбалов. Те пожали плечами. Сверху доносились довольные стоны.

«Чтоб тебя!».

— О да-а-а… — Ферксиец расслабился, прикрыл глаза, запрокинул шею. Три пары рук массировали его уставшее тело. — Вот, где настоящий рай.

— Самое интересное впереди, — шепнула одна из девушек, достав из складок наряда удавку. — А теперь… — Она накинула на шею Посредника тонкую леску и со всей силы натянула ее.

— А-р-к-х-х-х, — захрипел ферксиец, беспомощно скребя пальцами по рукам убийцы. — А-р-р-х-х!

— К-какой же он сильный! — запаниковала девушка, когда Посредник стал подниматься. — Помогите мне!

Девушки всем скопом набросились на жертву.

Как же ему повезло, что его пытаются прикончить очаровательные женщины, которые в своей жизни еще никого не задушили и не зарезали. Посредник собрался и перебросил через себя миниатюрную девчушку, случайно проломив ее телом гнилой пол. Перекрытия не выдержали, и она грохнулась прямо посреди зала. Растолкать остальных не составило труда: им хватило пары простых оплеух.

— Укаре-е-е! Ай, ой, уф-ф… — Голый Посредник кубарем скатился с лестницы, пока остальные с разинутыми ртами глядели на дыру в потолке. — Где… — Он поднялся, потирая ушибленный бок. — Где мои револьверы?

— Тут. — Сутулый оскалился.

Бах! Густой дымок показался из дула.

Эльф закатил глаза.

— Пресвятая Нилея…

Посредник медленно наклонил голову. В груди зияла дыра размером с кулак.

— Ох, — устало выдохнул он. — Опять…

2152 год Новой эры. Имение семьи фон Лимбургов.

— Ты как был неудачником, так и остался. — Статный мужчина в черном дублете с позолотой сидит во главе обеденного стола. По левую руку три его дочери и супруга — досточтимая герцогиня Матильда