сложную ситуацию, но я уверена, Урси и Хара живы и здоровы… и ничего плохого не случилось» — она уткнулась лбом ему в плечо и закрыла глаза.

— Кари… — Вульпи осторожно прикоснулся к её голове и провёл рукой по спине. Она не сопротивлялась, напротив, подалась вперёд, обняв его. — Ты… как ты? — знакомое тепло от её прикосновений наполнило его душу, и он смущённо поджал уши.

— Я никогда бы не подумала, что люди такие… — жёлтая анимаген грустно улыбнулась. — В смысле, я читала про людей и видела, как они живут, но… техник, который упал в обморок от нашего вида, «Хранители», нейге Лютарин… они сломали моё представление о людях. Они такие разные, но одинаково ненавидят и боятся нас. И я не понимаю почему!

— Я тоже не понимаю, — ответил лис, — может, они, как говорил Урси, не понимают, что мы живые?

— Но неужели этого не видно?! Как можно быть такими слепыми?

— Они привыкли, что механизм — это неодушевлённый предмет, — процитировал друга Вульпи, вспоминая его рассуждения о людях, — но мы своим существованием вышли за пределы их понимания мира. Они ещё не поняли, что наступает новая эпоха, когда технологии шагнули в то будущее, что описывалось в фантастических романах.

— Это Урси говорил, — хихикнула Кари, — даже по строению предложений похоже.

— А я и не говорю, что это мои слова, — улыбнувшись её смеху пожал плечами Вульпи, — но я считаю, что Урси во многом прав, поэтому и говорю его фразами.

Не успела Кари ему ответить, как заметила движущиеся блики на стенах. Повернув голову в сторону выхода, она замерла: к кафе, поворачиваясь задом, подъезжал тёмно-синий грузовик, на боку кузова которого красовался серебряный щит с красным кругом и белым хохлатым морским голубем, держащим два перекрещенных меча.

— «Хранители Жизни»! — она дёрнулась к лестнице наверх. — Они вернулись!

— Да сколько же можно? — простонал Вульпи, уже обдумывая куда бы спрятаться. — Смоулом им тут помазано что ли?

Энергомобиль остановился, сверкнув красными габаритами, и анимагены увидели, что его кузов закрыт на выдвижную дверь. Едва машина остановилась, как створка быстро ушла вниз, превратившись в трап. Тут же из кузова выбежало около десяти человек. Все, как один, были облачены в тёмно-синюю броню с длинными винтовками наготове и скрытыми под шлемами-масками лицами. Сгруппировавшись, они нацелили своё оружие на вход в здание, а один из них прилепил какое-то круглое чёрное устройство на подъёмный механизм. Послышался глухой электрический треск, и дверь рванула вбок, потрескавшись от удара. Не успела Кари опомниться, как «Хранители» ворвались в зал, рассредоточившись между столами и углами.

— Не двигаться! — рявкнул один из них, видимо, командир отделения, когда заметил, что Вульпи собрался бежать наверх.

Тот хотел было уйти в обратную сторону, к выходу на кухню, но увидел, как Кари отчаянно машет головой, мол, не надо, не сопротивляйся. «Но как же так? — в отчаянии он замер, быстро переводя взгляд на приближающихся людей. — Почему они пришли?»

— Заковать их, — приказал командир, не спуская лиса с прицела своей винтовки, — и осторожней с этим, он крайне активен!

Но Вульпи не собирался сейчас быть крайне активным. Он покорно, стиснув зубы, дождался, когда они заломят ему руки и сведут их металлическими оковами, полностью закрывающими кисти, чтобы даже пальцы не могли шевелиться. Лишь когда они сделали тоже самое с Кари, он дёрнулся.

— Оставьте её! — выкрикнул он, увидев, как испуганно смотрит его подруга на «Хранителей», скручивающих ей руки. — Не трогайте!

— Выключите им динамики, — распорядился командир, — или заткните пасти.

— Не смей её трогать! — зарычал Вульпи, глядя на то, как один из солдат начал водить рукой по телу Кари в поисках выключателя.

Он резко рванулся и, изловчившись, пнул одного из «Хранителей» в живот. Холодный металл отозвался коротким стуком удара, но силы анимагена хватило, чтобы человек охнув, отлетел от него на несколько метров. В следующее мгновение в голову лиса пришёлся мощный удар прикладом. От неожиданности, Вульпи пошатнулся и едва не упал. Процессор выдал секундные помехи в сенсорах, но быстро пришёл в норму. Однако, второй удар вновь вызвал сбой, и на этот раз лис почувствовал, как его голова свернулась набок. Микрофоны почти заглохли, а сенсоры начали мутнеть. Сквозь заливающую сознание тишину он услышал, как закричала Кари, вслед за этим что-то проорал командир «Хранителей», а после послышался топот сапог с металлическими набойками. Ударивший его солдат замахнулся ещё раз, и последний удар прикладом заставил систему анимагена мгновенно выключиться.

— Вульпи! — Кари задёргалась, силясь вырваться, но оковы держали её руки крепко. Увидев, что от ударов тяжёлого приклада в голову глаза лиса погасли, она в отчаянии попыталась броситься к нему.

— Грузите их в машину, — распорядился командир, — не спускайте их с прицелов!

Хоть Кари и была анимагеном, но сил её техномышц оказалось недостаточно, чтобы сопротивляться двум сильным мужчинам. Грубо схватив за плечи, они тычками повели её к выходу.

— Вульпи! — жалобно позвала она, глядя на то, как два солдата волоком тащат её друга рядом. — Вульпи, очнись!

Тяжёлый удар в висок заставил её вскрикнуть и отвернуться в противоположную сторону.

— Как её выключить? — спросил идущий рядом «Хранитель» своего товарища, держащего наготове свою винтовку. — Они автономны?

— Да только Спирусы, наверное, знают, что это за роботы, — ответил тот низким голосом, — иногда мне кажется, что они живые.

— Качественная работа, — хмыкнул третий, толкая притихшую плачущую Кари вперёд, — если бы робототехники делали всё во благо людей, кто знает, каким бы стал этот мир?

— Отставить философию, закрыли рты! — рявкнул командир, стоя у тёмного нутра грузовика. — Сначала лиса, потом птицу. Пошли!

Внутри энергомобиля оказалось около десяти посадочных мест с ремнями безопасности, расположенных вдоль бортов. Между кабиной и кузовом было ещё пространство, где стояли стенды с оружием и ящик с боеприпасами. Предусмотрительно расчистив эту небольшую площадь, солдаты бросили туда Вульпи, ткнув его мордой в пол, а затем и Кари, свалив её прямо на него. «За что с нами так? — сквозь боль и слёзы думала канарейка, глядя, как их похитители, оперативно сгруппировавшись, забираются внутрь. — Почему они нас так ненавидят?» Грузовик тронулся и покатился куда-то в северном направлении прочь из города.

***

Лишь когда