Груз её обмана всё ещё причинял ему боль, но её тёплое дыхание на щеке напоминало об их связи и о том, как она оживила его жизнь. Что бы ни происходило, Андре не мог забыть, сколько поддержки и счастья он получил от этой девушки, которая с первых же дней стала его опорой.

Чем сильнее отступал его гнев, тем сложнее ему было винить Ванессу за обман. Предания о русалках романтизировали их в сознании детей, но сам юноша никогда не верил, что это настоящие, сложные создания со своими собственными мыслями и мечтами, семьями и даже городами! Девушка сказала, что она уникальна в своём мире, но за этими словами он увидел её одиночество. Видимо, она была изгоем даже среди мифических существ. Ванесса страстно желала начать всё сначала, познать другой мир. Как человек, проживший всю свою жизнь в небольшой деревушке в окружении одних и тех же людей, целитель прекрасно её понимал. И всё же он не мог не сердиться на неё за то, что ради своих стремлений она обманула его семью.

– Мы уже близко? – тихо спросила девушка.

– Мы уже на утёсе, но бабушка сказала, что провал находится в глубине скал, – ответил юноша, перекрикивая стук копыт.

Пока он говорил, впереди на склоне показалась большая расщелина, именно такая, какую описывала Йя-Йя. Андре натянул поводья и медленным шагом направил Эллу через узкий проход. Чем дальше они углублялись в таинственный скалистый лабиринт, тем более тесным он становился. Вокруг них словно цепкие чёрные пальцы сжимались пугающие тени. В какой-то момент всадники проникли так глубоко в недра утёса, что стих даже шум волн, и они погрузились в звенящую мрачную тишину. Едва уловимый запах гнили смешивался с ароматами минералов и морской соли.

По шее целителя поползли мурашки. Он резко вздохнул и, борясь с дрожью, провёл рукой по кинжалам, заткнутым за пояс. Их присутствие всегда вселяло в него уверенность.

Это место казалось... чужим. Как будто сам воздух предостерегал непрошеных гостей, уговаривая их: повернуть назад. Элла сбавила шаг, а когда хозяин поторопил её толчком колена, она и вовсе остановилась. Тогда юноша прищёлкнул языком и скомандовал:

– Элла, Вперёд!

Но его верная лошадь не двинулась с места. Резкий ветерок, пропитанный трупной вонью, промчался по расщелине, взъерошив её гриву. Кобыла отступила на несколько шагов и заржала, взволнованно мотая головой.

– Спокойно, девочка, – Андре нежно похлопывал её по правому боку. Он не мог винить лошадь за упрямство: это место отпугнуло бы даже самого дьявола.

– Давай пойдём дальше пешком? – предложила Ванесса.

Целитель кивнул, соскочил с Эллы и помог девушке спуститься. Она старалась не встречаться с ним взглядом и отошла подальше, стоило её ногам коснуться грязной земли. Рядом росло низкое тщедушное деревце, непонятно как проросшее среди мрака и камней. Юноша привязал поводья лошади к его стволу и, убедившись, что кинжалы надёжно закреплены на поясе, повернулся к своей спутнице. Её фиалковые глаза сияли как драгоценные камни, а на лице читались боль и непоколебимая решимость.

А может, это была тень очередной тайны.

Андре до сих пор не знал, о чём они говорили с Уиром в последние минуты его жизни. Возможно, он снабдил её какой-то ценной информацией. Сейчас, перед лицом страшной опасности, им следовало преодолеть все разногласия и снова стать одной командой. Юноша решительно шагнул к Ванессе и сам удивился, когда вдруг произнёс:

– Я сожалею о том, что наговорил сегодня вечером.

Девушка тяжело вздохнула:

– А я сожалею, что причинила тебе боль. Я этого не хотела.

Целитель уже потянулся к ней, чтобы обнять, как вдруг в его сознании промелькнул образ мерцающих тёмных щупалец, цепляющихся за мрамор фонтана. Он отступил и нервно запустил пальцы в свои волосы. Лицо Ванессы содрогнулось, мягкие пухлые губы сжались в одну короткую линию боли, а глаза вызывающе сверкнули, как будто она знала о его внутренних метаниях. И. совершенно внезапно для Андре открылись две грани её сущности: свирепая, могущественная сесаелия и храбрая, жизнерадостная женщина.

Он всегда представлял свою будущую жену невероятной, таинственной, необыкновенной. Но даже в самых смелых своих мечтах юноша не мог нарисовать себе настолько замечательного человека.

Он быстро подошёл и обнял девушку за плечи, отчаянно пытаясь передать словами хотя бы малую часть своих противоречивых чувств:

– Ванесса, я...

Его слова прервала яркая вспышка молнии. Они. молча уставились друг на друга, полные недоумения и страха. Ведь пронзительный росчерк света сорвался не с неба, а из узкого отверстия в конце расщелины.

Целитель так и не продолжил свою речь. Момент был растоптан суровым напоминанием о том, что ждало их впереди.

– Нам нужно идти, – тихо сказал он.

Ванесса вцепилась в его руку и заглянула ему в глаза:

– Несмотря на все препятствия, я по глупости верила, что ты сможешь полюбить меня такой, какая я есть... Тёмная и светлая... Тщеславная, щедрая, эгоистичная, страстная, амбициозная, любая! Но даже если этому не суждено случиться, я не хочу, чтобы, когда, я уйду, ты сожалел о нашей встрече. Потому что с тобой, Андре Барос, я становлюсь лучше, намного лучше, чем я когда-либо рассчитывала стать.

Юношу охватила паника. Он не мог осмыслить эти слова, настолько безумными, они ему казались. Когда она уйдёт... Мысль о том, что она может просто уйти, исчезнуть, не быть рядом с ним, вырвала из души целителя слова, которые он должен был сказать давным-давно. Он нежно дотронулся ладонями до её лица и прошептал:

– Я люблю тебя, Ванесса.

Его губы прижались к её губам, а пальцы запутались в ласковом водопаде её волос. Слившись в поцелуе, они забыли, где находятся и какая опасность им грозит. Но ещё одна резкая вспышка света вернула их к реальности.

– Я тоже тебя люблю... – тихо сказала девушка. – Я даже не знала, что можно так сильно кого-нибудь любить.

Это страшное место обнажило все чувства Андре, сделало их острее. Только сейчас он осознал, насколько силён его страх потерять Ванессу.

– Что бы ни случилось там, в Пустом море, я умоляю тебя, не уходи. Мы со всем справимся, я тебе обещаю.

– Я должна тебе кое-что рассказать, – произнесла девушка. Она взяла его ладони в свои и прижала их к сердцу. – Перед смертью Уир снова говорил своим странным певучим голосом. Это было пророчество из архива. Как всегда, что-то рифмованное и не совсем понятное. Он сказал: