олицетворял все её самые потаённые мечты. Как человек, она испытывала восхищение, желание, свободу, уважение. Ей даже удалось найти то, о чём она раньше не осмеливалась и мечтать: дружбу, понимание, любовь и светлую искреннюю печаль. Всё это открыла для неё Ванесса.

Но Урсула никуда не исчезла. Она сидела внутри, мечтая заполучить магию проклятия, она требовала возмездия и собиралась показать этому воплощению страха, каково это – бояться.

Растрёпанные волосы Ванессы щекотали ей лицо, разорванное платье усыпали пятна чёрной крови горгон. Она позволила ярости наполнить свою душу и бросилась к Медузе. Но та подняла жезл, и колдунья с размаха врезалась в невидимую стену.

– У тебя почти не осталось времени, морская глупышка. Проклятие станет необратимым через... – Чудовище на миг замолчало и подняло голову к небу, на котором уже зажигались первые несмелые звёзды. – Через три минуты.

Ядро кружилось и пульсировало неподалёку от девушки, окутанное ореолом яркого света, который становился все больше и шире с каждым новым оборотом. Молнии то и дело вырывались наружу, похожие на ветви раскидистого дерева. Не в силах сопротивляться магнетизму проклятия, Ванесса приблизилась к нему. Она нехотя признала совершенство колдовства Горгоны и сделала ещё один шаг навстречу ему. Осязаемая тёплая сила взывала к её опустошённому телу. И лишь она могла заполнить эту пустоту...

Но какой ценой!

Андре... Широкие плечи, чёрные волосы, похожие на шёрстку тюленя, и полные сострадания глаза, прекраснее которых она не встречала ни на земле, ни под водой. Она жаждала его прикосновений, она любила его очаровательную улыбку со смешными ямочками на щеках. Мысль о том, что она может его потерять, причиняла ей физическую боль. Колдунья непроизвольно коснулась своей груди, того самого места, под которым разрывалось от мучительных страданий её сердце.

Но разве этот благородный целитель может заполнить зияющую дыру в её душе?

Проклятие манило её к себе как песня сирены. Оно обещало бесконечную власть, которая сделает её королевой подводного царства.

– Две минуты, морская ведьма, – поторапливала Медуза.

Морская ведьма! Девушка недовольно сморщила нос. Она ненавидела, когда её так называли, но только сейчас начала понимать, насколько это заслуженно. Какая-то её часть считала отличной идеей убить своего возлюбленного ради того, чтобы обрести власть. Да что уж там, всё это время сила проклятия была её единственной целью. Она обманывала себя, думая, что пытается помочь Андре ради их совместного счастливого будущего. Несомненно, это было бы неплохим дополнительным призом, но её истинная мотивация никогда не менялась. Больше всего ей хотелось доказать напыщенным русалкам и их самовлюблённому королю, что она лучше их. И пусть они привыкли обращаться с ней как с илом, прилипшим к плавникам, она будет обладать такой властью, которая даже не снилась этим тухлым рыбьим мордам!

Повернувшись к целителю, Ванесса сжала наутилус. Его смерть будет лёгкой и совершенно безболезненной. Он даже не узнает, что это сделала она. Его могли до смерти забить пираты, и горгоны могли превратить его в статую или разорвать его на куски своими острыми зубами. А сейчас он просто уснёт и никогда больше не проснётся... Разве эта смерть не лучше других возможных вариантов? Колдунья шагнула к юноше, и у неё вдруг перехватило дыхание.

А что, если Андре – её судьба? Раз проклятие было приманкой Медузы, может, она и не должна выбирать его силу вместо любви? Что, если само провидение привело её в дом Баросов?

Она немного помедлила, а затем сделала ещё один неуверенный шаг в сторону целителя. «Думай, прежде чем действовать, и всегда борись за своё счастье!» – запоздалым эхом пронеслись в её голове советы Уира.

Ядро проклятия вращалось всё быстрее и быстрее. Чтобы впитать его силу, ей придётся вернуться в свою истинную форму. Человеческое тело никак не сможет вместить в себя такую невероятную силу. При одной мысли об этом на глазах девушки навернулись слёзы. Ванесса стала воплощением её мечты, её идеальной версией. Все мужчины мечтали о ней. А все женщины мечтали быть ею. Мысль о том, чтобы расстаться с этим телом, была невыносима.

Только сейчас колдунья наконец смогла осознать, какую жертву ей предстояло принести. Медуза так спокойно и терпеливо ждала, когда она убьёт Андре, потому что его смерть не помогла бы завладеть силой проклятия. Ядро вращалось всё быстрее и горело всё ярче, но теперь девушка точно знала, что ей делать. Она избавится от того, кого любит больше всех на свете.

Она избавится от Ванессы.

Времени на раздумья уже не оставалось, так что колдунья поднесла раковину к губам и произнесла заклинание обратной трансформации.

Её ноги тут же ослабли, кости превратились в хрящи, по обе стороны от шеи прорезались жабры, а прекрасные тёмные волны волос втянулись в череп. Это произошло как раз в тот момент, когда ядро проклятия треснуло, выпустив поток магии прямо ей в грудь. Она ненасытно впитывала в себя силу, обхватив разломанную сферу обеими руками.

Из горла колдуньи вырвался истошный крик, проклятие пожирало её изнутри как огромный паразит, слишком большой для тела, где он поселился. Боль разрывала её на части, по её венам струился чистейший страх.

Немощные ноги больше не могли её удержать, собрав остатки сил, она бросилась к озеру мертвецов и нырнула в холодную воду. Резкий вдох жабрами принёс мимолётное облегчение, морская соль проникла в поры, заживляя раны и насыщая тело новыми силами. Ноги превратились в щупальца, и огромная невероятная сила зашипела в её крови. Магия проклятия наконец-то принадлежала ей, и только ей!

Урсула расплылась в широкой улыбке, оттолкнулась от скелетов, устилающих дно, и подплыла к берегу. Не задумываясь, она поманила жезл пальцем, и тот послушно устремился в её руки. Но Медуза и не думала сдаваться так легко. Она призвала артефакт обратно, и он завис в воздухе между двумя могущественными существами.

– Эй, старая карга, он мой! – Урсула наколдовала магическую верёвку и обвила ею верхушку Жезла Рабдоса.

Чернильные канаты горгоны зацепились за него с другого конца. Тогда морская колдунья добавила ещё одну верёвку. Но чудовище тоже удвоило свои усилия.

Устав от этого дурацкого перетягивания каната, Урсула метнула молнию в руку Медузы. Она рассчитывала, что это ослабит её хватку, но вместо этого новая усиленная магия колдуньи испепелила плоть монстра. Тот скрючился, визжа от боли, а магия устремилась назад по чернильному канату и воспламенила жезл.

– Нет! – Урсула дёрнула артефакт к себе и погрузилась в воду, надеясь, что это поможет его потушить. Но было уже