— Умирать, так с музыкой! — вслух ответил он.

— Я не хочу, чтобы ты умирал!

— Но так надо.

— Кому надо?

— Мне… Я не сверну с этого пути.

— Все сворачивают. И ты свернешь, — утверждающе сказала она.

И голос ее прозвучал так явственно, так осязаемо, что Евгений обернулся. И встретился глазами с любимой. Лита находилась в одной с ним кабине, в свободном кресле штурмана-стрелка… Она уже давно отучила его удивляться…

— Посмотри на радар, — сказала она.

Он глянул на экран и увидел, что красные отметки изменили курс. Российские истребители уходят от прямого столкновения с врагом. И уходят организованно. Видимо, с земли поступил приказ на отступление…

— Что это значит? — спросил он.

— Это значит, что вам не справиться с тикейцами. Зачем тогда умирать?

— Зачем тогда погиб Нотан?

— Он верил в победу.

— И я в нее верю. Тикейцев прогонят. Не сейчас, так после…

— Сейчас. Их прогонят сейчас, — улыбнулась Лита.

Он снова глянул на радар и увидел огромное множество сливающихся между собой красных точек. Они надвигались на тикейскую армаду с севера…

— Это Корхост… — пояснила Лита. — Пророчество сбывается…

— Значит, вы отстояли свой город.

— Отстояли. И обратили врага в бегство. Теперь мы будем воевать рука об руку с вами…

Лита протянула руки и мягко коснулась его головы. И Евгений вдруг оказался в открытом воздушном пространстве. В высотном костюме, но без аэрола. Такое ощущение, будто он парит на облаке. А мимо него на сверхзвуковой скорости проносятся геральские аэролы. Их много, не одна тысяча. И эти боевые машины не похожи на тикейские. Плоские, заострённые по краям стального цвета пятиугольники — эдакий «знак качества» советского образца с зализанными углами. Полное отсутствие хвостового оперения, и ракетных контейнеров под плоскостями не наблюдается. Хотелось бы знать, как они проявят себя в бою…

Облако вдруг оказалось в эпицентре начинающегося сражения. Аэролы враждующих сторон сходятся на встречных курсах. Тикейцы спускают с цепи огромную свору термических ракет, геральцы отвечают им заостренными сгустками ослепительно-яркой плазмы.

Но взрывается лишь малая часть ракет, и то по большей части не доходя до цели. Ослепительные вспышки сливаются в единое целое — как будто один мощный ядерный взрыв. Более сотни геральских аэролов уничтожены. Но это далеко не разгром.

Взрываются и плазменные сгустки. Да так сильно, что тикейские аэролы разлетаются на части… Не думал Евгений, что плазмоиды могут обладать столь страшной разрушительной силой. Эти сгустки вели себя как ядерные фугасы, в то время как плазмоиды с его бортовых пушек выполняли функции бронебойных снарядов…

Уцелевшие аэролы обеих сторон сошлись в жарком поединке на ближних дистанциях. Евгений оказался в самом эпицентре сражения. Плазменные молнии со всех сторон, взрывающиеся и рассыпающиеся на части аэролы. Потери несли обе стороны. Но было видно, что у тикейцев нет никаких шансов на победу…

Один плазменный сгусток летел прямо на него. Евгений дернулся и снова оказался в кабине своего аэрола. Машина уже шла обратным курсом. А на радаре хаос из смешавшихся точек. В воздухе шел бой, в самой гуще которого Евгений только что побывал. Лита постаралась… Не человек, а кладезь волшебства…

— Я вижу, ты хорошо освоил инопланетную технику, — заметила она.

— Не жалуюсь.

Он понял, что этой темы она коснулась неспроста. К чему-то она клонит.

— Я думаю, ты смог бы освоить и геральский аэрол.

— Вам не хватает пилотов?

— В общем-то, да… Но сейчас мы осваиваем новые модели. Управлять ими будут роботы…

— Думаете, это надежно?

— Я не задавалась этим вопросом. Но думаю, что да… А пока у нас есть аэролы, управлять которыми могли бы земные пилоты…

— Передайте эту технику нам, мы сами во всем разберемся.

— Нет, эскадра будет сформирована в Корхосте. Земные пилоты будут воевать за свою планету, но под нашим командованием…

— Все боитесь, что мы скопируем ваши секреты?

— К сожалению, да… Вы и без того, с нашей помощью, совершили научно-техническую революцию. У вас есть все необходимые технологии, чтобы ковать действенное оружие…

— Но ваше оружие лучше.

— Безусловно. И техника, и оружие… В этом мы видим залог нашей безопасности.

— Боитесь, что земляне обратят свое оружие против вас?

— Вам сейчас не до этого… Но в будущем у вас может появиться второй Гитлер, и где гарантия, что у него не возникнет мысль о большом космическом походе?.. Мне кажется, мы отвлеклись.

— Мне тоже, — кивнул Евгений.

Земля стонет под натиском инопланетных захватчиков. На дальних подступах к Москве идет невиданный по своим масштабам воздушный бой. Корхост выстоял, и теперь он готов протянуть руку помощи землянам. Евгению предлагают воевать на стороне геральцев, чтобы бить общего врага. И он будет глупцом, если откажется…

— И не только глупцом, но и преступником, — добавила Лита. Она прочла его мысли.

— Почему преступником?

— Потому что ты посвященный. И должен подчиняться приказам Корхоста… Да, это приказ. Ты должен отправиться в Корхост и возглавить эскадру боевых аэролов.

— Что ж, я готов… Как там Катя?

— С ней все в порядке. Но Игоря больше нет…

— Знаю…

Евгений попытался взять курс на свой аэродром, но тщетно, аэрол не слушался его. Им управляла Лита, а ей нужно было возвращаться в Корхост. И ему в ту же сторону… Они снова будут вместе…

Евгения смущало лишь одно. Он уводил в Корхост захваченный аэрол, а эта машина так нужна земной науке. Все-таки истребители пятого поколения — это не совсем то. Аэрол представлял собой истребитель шестого поколения. И земляне должны были взять его на вооружение.

Лита снова прочла его мысли, снова ответила на них:

— Тебя бросили в бой, ты должен был погибнуть. Вместе с аэролом.

— Этот приказ продиктовало отчаяние. Мы не верили в победу. Но теперь эта вера есть. Вы поможете нам победить врага, мы будем развиваться дальше…

— Развивайтесь, никто вам мешать не будет. Копируйте аэролы и бронетранспортеры тикейцев, это ваше право. А образцы техники у вас еще будут. Война только в самом начале. А там где война, там трофеи… Кстати, капитан Мамин не сжег тикейские аэролы. Он связался со своим командиром и получил приказ держать захваченную базу. Теперь ее охраняет целый батальон. И поверь, тикейцам сейчас не до него…

— Бобкова ты направляла?