Так вот, после разрешения конфликта с цеховыми общинами в мастеровую слободу стали прибиваться мастера со всего королевства. Слухи о мастерах графа Васакса, работающих свободно и без диктата цеховых старшин, быстро разлетелись по всему острову. Единственным условием для приёма в слободу служила специализация ремесленника. Там работали лишь мастера по упомянутым в перечне направлениям. Всяким шорникам, гончарам и другим мастерам работа в слободе не светила. Зато кузнецов и плавильщиков, бывших чеканщиков и любых других мастеров, переучившихся на независимые от цехов профессии, для задумок Сергея теперь было больше чем достаточно. Он всегда мог найти нескольких квалифицированных мастеров, готовых на эксперименты по изготовлению технических новинок.

Одной из таких новинок стала пилорама, работавшая с приводом от водяного колеса. Больше года ушло на принципиальную компоновку и доводку, многочисленные испытания и переделки, но с осени пилорама исправно работала, с короткими перерывами на техническое обслуживание и мелкий ремонт. Потому и настаивал на строительстве плотины в районе Портсмута Лосев, что к водяному колесу хотел подключить ещё пару таких пилорам, ускоряя заготовку досок для верфи. Он понимал, что заметный выигрыш в стоимости пиломатериала может дать лишь массовое применение механизмов. Одна пилорама, с учётом почти года предварительных работ по её изготовлению, не окупит своего изготовления даже за пять лет работы. Пока дешевле выходит нанять десяток плотников на распилку досок, чем год возиться с механизмом и плотиной, устанавливать на ней водяное колесо. Приняв решение вкладывать все средства в постройку плотины в Мурсии, капитан не отказался от мысли устройства нескольких пилорам в районе Портсмута. Однако вернуться к ней, судя по обстановке, придётся не скоро. Во всяком случае, не раньше окончания предстоящих сражений с войском христовым, жаждавшим вразумления диких язычников.

Расставшись с Ильдеем, он отправился к Ярьке, уточнить, знает ли тот о предстоящем безветрии, возможность потери всего флота нешуточно напугала графа. Адмирал успокоил зятя, за прогнозами погоды он следил гораздо внимательнее и давно разработал на этот счёт план действия всех кораблей. Начиная со вчерашнего дня они выходят в плаванье группами не меньше трёх парусников, общим вооружением восемнадцать пушек. Такая батарея в состоянии отбиться в полный штиль от полусотни и больше лодий и драккаров, если те решатся связываться со славянами в море. За последние годы количество желающих связываться с тройками и двойками в открытом море значительно поубавилось, многие задиры кормили рыб на дне морском, другие проклинали тот день, когда связались со славянами, отрабатывая свой выкуп в шахтах и каменоломнях графа.

Вторжение, так долго ожидаемое, всё же началось внезапно. Сперва гонцы с севера принесли сообщение о высадке сразу нескольких отрядов нурманов на восточном побережье королевства, от Адриановых валов до залива Ош. Нурманы не отвлекались на осаду замков, предпочитая грабить всё, что попадается на пути, от простых селян до небольших городков. Ярослав ожидал нечто подобное, моментально отправил на север, вдоль восточного побережья острова, Глузда с тремя сотнями конных стрелков и десятком пушек. Там важна скорость, отряды нурманов не превышали двухсот воинов, и стрелки давно научились сражаться с таким врагом. Едва отправился Глузд, как с западного побережья пришли сообщения о высадке сразу трёх ирландских вождей. Там картина обстояла иная, вместе с воинами в набег пошли священники, вдохновляя достойных католиков истребить языческую заразу на теле английского королевства. Буйные ирландцы не ограничились грабежом и насилием своих бывших единоверцев, всего пять лет назад отстаивавших мессы. Не упуская случая поживиться и покуражиться, вожди занялись осадой замков в Корнуолле, Мурсии и Северном Валсе.

Судя по выбору объектов для осады, а туда попали почти исключительно те замки, где владельцами были славяне, без предварительной договорённости дело не обошлось. Либо без предательства со стороны новых придворных Ярослава. К счастью, в замках успели укрыться многие из жителей, не веривших в добрые намерения католиков, бывших братьев во Христе. Сил и количества собравшихся в замках людей вполне хватало для организации обороны на несколько недель, потому король не стал дальше распылять своё войско, посылать помощь на запад. Неделя безветренной погоды подходила к концу, другого удобного случая для форсирования канала рыцари Второго крестового похода могли не дождаться. Сами рыцари, видимо, понимали это не хуже славян, потому что в одно прекрасное утро на песчаном берегу в районе Гастингса стали причаливать драккары и прочие суда с воинами, спешившими выбраться на берег.

– Гастингс? Экие они суеверные, эти христиане, – нервно рассмеялся Ярослав, узнав о месте высадки. Историю с покорением нормандцами Англии он знал давно и несколько раз побывал на памятном берегу, где тридцать пять лет назад отец нормандского герцога Генриха захватил королевство, получив в истории звучное имя Вильгельм Завоеватель. Видимо, идеологи вторжения рассчитывали таким образом подбодрить своё войско и предсказать славянам их поражение.

Бранко и Ёжик уже распоряжались, раздавая указания о перемещениях пушек и организуя их прикрытие. Пропускать армию вторжения дальше береговой полосы никто не планировал, почти все замки Валса принадлежали славянам, в том числе Бранко и Ёжику. Отдавать свои земли на разграбление они не собирались, расставляя орудия в плотное кольцо с возможностью перекрытия всех мест прорыва рыцарской конницы. Король, прибыв на место высадки католического воинства, сразу обратил внимание, что все суда спешат обратно на материк, за следующей партией десанта. Решив не затягивать военные действия на всё лето, Ярослав не разрешил атаковать врага, пока всё войско не соберётся воедино. Не из рыцарских побуждений честного сражения, а не желая всё оставшееся лето ожидать высадки остальной армии. Вторая волна десанта подошла к берегу уже в наступающих сумерках, не меньше пяти сотен лодок и драккаров спешно высаживали на берег воинов. Славяне с напряжением ожидали, что корабли вновь повернут на юг, к материку. Но все гребцы покидали свои судёнышки, закрепляя их на берегу, и отправлялись устанавливать шатры для ночлега.

– Все приплыли, – докладывал Бранко Ярославу, лично пересчитавший высадившихся воинов, – тысячи две конных рыцарей и пятнадцать тысяч пешего войска.

– Значит, завтра всё и решится, – мрачно подытожил король, чувствуя какую-то недоговорённость и непонятность в таком уверенном поведении врага. Слишком спокойно вели себя высадившиеся рыцари, хотя великолепно знали и многие испробовали на себе губительную мощь пушечных выстрелов. Наверняка они приготовили какой-то подвох, решил Ярослав, обращаясь к Сергею, прибывшему на место высадки десанта со своей передвижной батареей пушек:

– Что они могут придумать против пушек? Что применяли в твоё время против них?

– Против пушек применяли, как правило, пушки, – улыбнулся капитан, – у нас даже поговорка была, против лома нет приёма, если нет другого лома. А если серьёзно, в отсутствие пушек противник может попытаться обойти нас с фланга или?.. Или просто подползти поближе и зарубить нас всех, пользуясь численным преимуществом. Да, такой способ вполне возможен.