Эльф лукаво подмигнул мне и с заговорщическим видом приложил палец к губам. Я кивнула, показывая, что поняла. И, пользуясь случаем, наконец-то как следует рассмотрела его.

Надо сказать, незнакомец не отличался неземной воздушной красотой эльфов. Тяжелая линия подбородка, выдающая упрямство и немалую волю, хищные глубокие морщины вокруг рта. Но вместе с тем – ярко-синие глаза и растрепанные белоснежные волосы.

Эльф посмотрел на меня и улыбнулся, заметив, как пристально я изучаю его внешность. И я моментально растаяла. От улыбки незнакомца веяло таким теплом и обаянием, что хотелось немедленно рассказать ему все, что он только попросит.

– А вы кто? – невежливо спросила я, когда стражник удалился на безопасное расстояние и уже не мог нас услышать. Смутилась, поняв, как грубо прозвучал мой вопрос, и попыталась исправиться: – То есть... гм... не были бы вы так любезны сказать мне свое имя?

– Не больно? – вместо ответа поинтересовался эльф, беря в ладони мою руку.

Я удивленно вскинула брови, но тут же ойкнула, когда увидела длинные кровоточащие ссадины на своих локтях, о которых спрашивал незнакомец.

– Вы были очень неаккуратны, – посетовал эльф и прищелкнул пальцами. Раз – и царапины на глазах затянулись, а браслет на запястье запоздало горячо дернулся в ответ на чужую магию.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила я. Помолчала немного и неожиданно спросила: – А с платьем сделать ничего нельзя? Ну починить и почистить его как-нибудь. Я испачкала его немного. И подол с рукавами порвала.

– Боюсь, тут я бессилен. – Незнакомец с явным сожалением развел руками.

– Жаль. – Я помрачнела, заранее предвидя неприятный разговор с Рашилией. Нет, ругаться со мной она, конечно, не посмеет. Но вот слышать лишний раз ее противный голосочек, наполненный потаенной брезгливостью, желания нет никакого.

– Не расстраивайтесь. – Эльф лукаво подмигнул и предложил мне руку, помогая выбраться из зарослей кустарника на дорожку. – Полагаю, Гворий простит вам один испорченный наряд.

– Да он об этом даже не узнает! – Я в сердцах сплюнула. – Запер меня в четырех стенах, а сам пропал куда-то! Только и остается, что со слугами общаться.

– С компаньонами, – поправил меня эльф.

– Без разницы! – Я скривилась и с тоской посмотрела на недоступную замковую стену. – Хоть бы один нормальный человек среди них попался! То есть эльф. Смотрят на меня, словно перед ними что-то мерзкое и отвратительное. Ладно бы ненавидели. Я бы тогда не так возмущалась. Ненависть – это достойное чувство. Но они меня считают за низшее существо. И даже не очень скрывают это. Терпеть не могу эльфов! Жлобы те еще.

Я запнулась и прикусила себе язык, вспомнив, с кем сейчас разговариваю. Кашлянула и неловко поправила:

– Ну не все, конечно. Встречаются и среди них достойные личности.

– Рад слышать это. – Незнакомец наклонил голову, безуспешно пряча смешинки в глазах. Затем, справившись с приступом веселья, негромко поинтересовался: – А Гворий в курсе, как его слуги относятся к вам?

– Без понятия, – глухо отозвалась я. – Я его в последний раз видела, лишь когда сюда попала. Поэтому и задумала побег. Просто чтобы напомнить о своем существовании. Иначе меня все равно к нему не пропустят.

– Возмутительно. – Эльф остановился и задумчиво потер подбородок. – Такое отношение к будущей жене недопустимо.

– Какая я ему жена! – Сами собой навернулись слезы. – Племянник Владыки и нечисть. Богам на смех.

– Тем не менее весь двор только и судачит о вашей будущей свадьбе. – Незнакомец посмотрел прямо мне в глаза, и почему-то стало не по себе от его взгляда. Казалось, будто эльф без проблем читает все мои мысли. – И потом, Гворию есть с кого брать пример. Его отец тоже некогда весьма удивил всех, женившись на орчихе.

– Она была единственной женой, – уныло возразила я. – А Гворий прочит мне роль младшей.

– И вы недовольны подобным положением дел?

Не знаю, что заставило меня насторожиться. Вопрос эльфа прозвучал спокойно и как бы между прочим. Но почему-то мне совсем не хотелось на него отвечать.

– Тефна, вот вы где! – неожиданно раздался голос Рашилии. Я с облегчением вздохнула, получив законную возможность проигнорировать интерес незнакомца.

Эльф поморщился, явно недовольный тем, что нам помешали. Но все же остался стоять на месте, видимо поняв, что скрыться просто не успеет. Рашилия уже была совсем рядом. Но чем меньшее между нами оставалось расстояние, тем медленнее она шла. Затем вообще остановилась и вдруг рухнула на колени, не обращая внимания, что пачкает искусно вышитый подол в пыли.

– Что это с ней? – Я, не утерпев, с любопытством подергала рукав незнакомца.

– Вы спрашивали, как меня зовут, – вздохнув, совершенно невпопад произнес эльф. – Думаю, эта милая девушка с удовольствием мгня представит. Не так ли?

Рашилия подняла голову и с нескрываемым возмущением кинула на меня яростный взгляд, будто я только что совершила какой-то непростительный промах. Затем встала и торжественно проговорила, старательно приседая в глубоком реверансе:

– Тефна, позвольте представить вам Владыку эльфийских лесов, светлейшего и влиятельнейшего Вирраниэйля д'Иргона.

– Ась? – глупо переспросила я, решив, что ослышалась. – Кого?

– Вы можете звать меня Виррейном. – Эльф любезно улыбнулся, а я почувствовала, как волосы на голове у меня встают дыбом от ужаса.

Это что же получается?! Я полчаса общалась с самим Владыкой, неприлично ругалась на орочьем языке и всячески оскорбляла его подданных? Святые отступники, кажется, на этот раз мне головы не сносить.

– Эм-м-м, – протянула я, не в силах сосредоточиться ни на одной мысли.

Коленки постыдно затряслись от страха. Даже в кабаках Рейтиса говорили об эльфийском правителе с нескрываемым уважением и почтением, хотя людям свойственно не любить представителей чужих народов. Про Владыку много чего рассказывали. И в этих историях он чаще всего представал безжалостным к чужим промахам, прозорливым и очень мудрым властелином, но никогда – добрым. Да и потом, по моему скромному мнению, такие понятия, как «доброта» и «благо для народа», очень редко совпадают. И Владыка очень часто доказывал это на собственном примере. Одни показательные казни бежавших во время боя чего стоят. Помнится, в начале Столетней войны между людьми и эльфами они были обычным делом. Зато через год ни один раненый не смел покидать поле сражения без приказа, пока еще держался на ногах. Наверное, только этим и можно объяснить то, что в итоге эльфы все же вытребовали мирный договор на более выгодных для них условиях, хотя сильно проигрывали в численности. Настоящее чудо, что им вообще удалось так долго противостоять Тририону, пусть даже с негласной поддержкой гномов.

– Я думаю, простого поклона будет достаточно, чтобы загладить вашу невольную ошибку, – предложил Владыка, видимо без особого труда догадавшись, о чем я сейчас думаю.