- Леди Адель взяла с меня ещё одну клятву, я ни с кем не могу о вас говорить, кроме вас и её. Но замок и его светлость в трауре! – продолжал каяться возчик. – И когда герцог узнает, что всё это по моей вине, он меня не пощадит...

- Всевидящий, Умар, разве ты виноват в пожаре? И в том, что милорд так «хорошо» знает свою супругу, что умудрился принять за неё  постороннюю женщину?

- Но я виноват в том, что вы, миледи, оказались в усадьбе, а не в поместье.

- Зато жива осталась. А что до поджога, так в замке и без тебя все знали, что милорд отправил меня в это поместье.  Его светлость накануне об этом половину слуг оповестил, приказав им собирать мои вещи.  Возможно, кто-то услышал и название места моего заключ... назначения. Но я-то в Тополя не доехала, и только вы с экономкой  в курсе, как и почему это произошло. Но мне удивительно, кого они там оплакивают, если оплакивают? Ведь  слуги поместья не могли не заметить, что герцогиня там не живёт.

- Так это, - мужчина явно смутился и отвёл глаза. – Я... это... Простите, миледи! Но когда вы отказались переехать,  я всё переживал, что милорд меня  накажет, вина-то моя!  Напутал,  не туда завёз.

Мужчина огорченно махнул рукой.

-  У моего младшего сына  есть дар, как у меня, только сильнее  раза в три.  Но я, считай, самоучка – отец смог оплатить мне только начальный курс, вот и приходится всю жизнь по этим местам ездить.  В другое государство по вешкам не получается, знаний не хватает. А умел бы, так открыл своё дело – «Быстрая доставка ценных грузов в любую точку мира».  У меня не вышло, но я мечтал, что  у сына моя мечта сбудется! Его светлость согласился оплатить обучение Мака в Магическом университете. За это он отработает на герцога десять лет, и потом будет совершенно свободен – захочет, останется на службе, а пожелает, и своё дело откроет. С дипломом Университета все дороги открыты. Понимаете?

- Не очень.

- Маку  два года осталось учиться. Всего два года, миледи! Я испугался, что его светлость рассердится и разорвёт договорённость. Сам я сумму, какую Университет требует за обучение и проживание, не потяну, сын останется недоучкой без диплома.  И тогда я, - кучер сглотнул. – Простите, миледи! Я  украл из ваших покоев в замке несколько ваших вещиц – ленту, шпильку, чулок... И договорился с  одним магом-иллюзионистом, чтобы  сделал мне артефакт.

Умар вытер вспотевший лоб, Соня слушала, не перебивая.

- Он исполнил всё в точности. Потом я  заплатил  двум служанкам из поместья,  они этот  артефакт пронесли в  хозяйские покои, и время от времени с ним в кармане выходили на улицу.   Ничего такого, вы не подумайте, те, кто находился вблизи горничных, иллюзию не замечали. Но если кто-то смотрел со стороны, то мог увидеть, как  герцогиня выглядывает из окна или в сопровождении горничной гуляет по саду.

- Зачем? Какой в этом смысл? Потом,  говоришь, что нечем платить за учёбу, а сам потратился на горничных и мага. Судя по цене на водные артефакты,  магические услуги стоят дорого. Перефразируя Высоцкого: откуда деньги, Зин?

- Зин? Высоцкого?  – опешил кучер. – Я не знаю таких.  Это маги?

- Просто ответь, где ты взял деньги на артефакт? – отмахнулась Софья.

- Он мне был должен услугу за услугу, - отвёл глаза Умар. – Я иногда возил кое-что для него. И передавал посылки в другие города, не спрашивая об их содержимом.

- Так, с этим ясно, ты ещё и контрабандист! Ладно, это уже не моя забота. Вернёмся к  первому вопросу – какой был смысл устраивать  такую иллюзию? Зачем нужно было создавать видимость моего пребывания в том поместье? Для кого?

- Для его светлости, - вздохнул Умар. – Я не думал, что вы продержитесь здесь так долго, ведь высокородная леди не привыкла к  убожеству.  Надеялся, что вы быстро одумаетесь, я перевезу вас в Тополя, и милорд никогда не узнает о моей оплошности. А чтобы раньше времени он не спохватился,  я и подбросил туда артефакт. Наверняка среди слуг у герцога  есть доверенные люди, которые могли ему сообщить, что вы не приехали, а так они подтвердят, что да, видели её светлость.  Поместье большое, на хозяйский этаж вхожи только те две горничные, кому я заплатил. Плюс в артефакт добавлены лёгкие чары рассеивания – человек забудет сразу, как отведёт взгляд. Но подтвердит, что её светлость в Тополях, если его напрямую  спросить  живёт ли тут миледи? Поэтому все, включая  милорда, были уверены, что вы в поместье.  Я понимал, что иллюзия затянулась, и собирался забрать артефакт в следующую поездку,  но случился пожар.

- И эти горничные...

- Погибли, миледи. Они ведь жили рядом с хозяйскими покоями, чтобы хозяйке не ждать долго, когда ей понадобится прислуга. И единственные из всех точно знали, что герцогини там никогда не было – артефакт не действует на того, кто держал его в руках.  Теперь они умерли и унесли эту тайну с собой.

- Но погибших было трое? Кто же третий?

- Две горничные и ещё одна женщина, видимо, подруга кого-то из них. На пепелище нашли три тела, вот и полетел вестник в замок с известием, что вы... того.

- Герцог с тебя голову снимет, - вздохнула Софья. – А потом с меня и заодно, с экономки. Которая была в курсе и ничего ему не доложила.

- Не снимет, - Умар выдавил кривую улыбку. – С экономки так точно.  Он сам приказал леди Адель два месяца о вас не упоминать. Только следить, чтобы вы были здоровы и имели всё необходимое. Она и следила.  И вам ничто не угрожает. Наоборот, когда милорд узнает, что вы живы и в безопасности, он от радости вам всё простит. А вот мне может не поздоровиться.  Попаду под горячую руку... Миледи, - кучер снова сполз на пол, - умоляю! Заступитесь за меня перед супругом! Ведь мой артефакт спас вам жизнь! Городской маг выяснил, что дом загорелся не сам по себе, его подожгли. И те бедняжки... Они погибли потому, что кто-то запер двери на лестницу. Они просто не смогли покинуть горящее здание!

Вот это новости!

Соня на секунду прикрыла глаза – что ж за судьба у неё? Там погибла, здесь тоже по краю!

- Не смогли покинуть? – облизав пересохшие губы, переспросила она кучера.

- Да. И загорелось не просто так – подожгли специально! Дознаватели выяснили, что огонь-то был не простой, его магией направляли! Поэтому и сгорело ровно то, что поджигателю было нужно.

- Ладно, Умар, отправляйся обратно. Если милорд не придушит меня, когда узнает, что я всё это время была жива и молчала, то попробую за тебя заступиться.

- Спасибо, миледи!

Кучер уехал, служанки разбирали доставленные припасы, а Соня всё никак не могла успокоиться, прокручивая в голове новую информацию.

Арман не знает, что она выжила? Но Адель собиралась рассказать ему, где Соня. Для этого даже просила освободить её от клятвы.

Тогда, получается, он специально поддержал версию с гибелью жены?

Но с каким прицелом?

Чтобы обезопасить её от повторного покушения или чтобы тихо самому прикопать?