Герцог замолчал, видимо, переводя дух, но через пару мгновений продолжил.

«К сожалению, гер  Ханц не  останется с тобой, его долгое отсутствие может насторожить тех, кто желает тебе зла. Поэтому  сегодня он начнёт лечение и уедет. А когда его вызовут в другое место,  будет навещать тебя по пути, украдкой, с  Умаром.  Постараюсь, чтобы целителя почаще звали в Тополя, при поездке туда проще всего выделить время на посещение усадьбы.  Надеюсь, к тому моменту, когда я верну тебя в замок, ты сможешь танцевать».

Арман кашлянул. Слышно было, как мужчина вздохнул, что-то звякнуло.

«Сона, мы плохо начали, и в этом есть, как моя вина, так и твоя.  Предлагаю отбросить обиды и объединиться, чтобы разобраться с врагами, а потом уже вернуться к взаимным претензиям. Ты должна выжить, и я всё для этого сделаю. Но если ты продолжишь совершать глупости, я буду бессилен. Пожалуйста, прислушайся к  моим словам и в точности выполни всё, что я требую.  Когда всё завершится, мы обязательно поговорим, ты однажды сказала – как взрослые люди. И я надеюсь, сможем построить новые отношения, в которых будут учитываться как мои, так и твои интересы. А пока – просто затаись. И лечи ногу. Когда дослушаешь письмо, нажми на острый завиток ракушки, тебе в руку упадут два камешка. Зелёный – мгновенный портал ко мне, где бы я ни находился.  В случае опасности урони его на пол и раздави ногой – портал сработает. Красный – сигнал бедствия – если сожмёшь его двумя пальцами. И вестник для экстренного сообщения –  потереть его о ладони и, как только изменит цвет на розовый, быстро наговорить сообщение. Вставь оба камешка в браслеты, там есть специальные пазы, увидишь, какие. И  воспользуйся ими только тогда, когда не будет другого выхода. Помолись Всевидящему – поблагодари его за спасение и попроси содействия в приисках убийцы».

Голос  захрипел, и Арман был вынужден замолчать и откашляться.

«Пока всё. Надеюсь на твоё благоразумие!»

Софья отвела руку с ракушкой от уха, задумчиво поковыряла острый завиток и охнула, когда из ниоткуда ей в ладонь выкатились два камешка. Как Арман и говорил – зелёный и красный.

В целом, герцог говорил правильные вещи: пока враг не пойман, глупо на весь мир  сообщать, что покушение не удалось.  Он прав, ей на самом деле лучше пока никуда не выезжать.

Муж позаботился о её ноге, о безопасности. Предоставил ей магическую защиту. И даже дал слово в будущем сесть и спокойно обсудить их дальнейшую жизнь.

Всё хорошо, но есть одно «но», которое не даёт покоя: Арман  и словом не упомянул их последнюю встречу!

Если мужчина после первой близости начинает вести себя, будто бы ничего не было, это значит, что он сожалеет о случившемся? Что ж, в таком разу она может с чистой совестью умолчать о своём положении. Ханц решил, что служанка беременна двойней – превосходно!  Пусть всё так и остаётся.

Вздохнув, Софья оставила на столе уже бесполезную ракушку и, сжав в кулаке камешки-артефакты, отправилась вниз, за деньгами, браслетами и вопросами прислуги.

После похорон не прошло и часа, как в компании дознавателей  в замок прибыл его величество.

– Сочувствую, – король осторожно похлопал по предплечью герцога и состряпал скорбное выражение лица. – Не представляю теперь, как нам выходить из создавшегося положения. О чём только думал твой  батюшка, милорд?

– Увы! – Арман развёл руками. – Надеюсь, за без малого пять летт я найду какой-нибудь способ, чтобы избавиться от магической печати.

– Надо пригласить лучших магов, владеющих рассеивающим даром, пусть посмотрят, что тут можно сделать. Кстати, а где графиня де Лисар?

– Леди Адель? Занимается своими обязанностями. Я же докладывал вам,  ваше величество, что она  заведует хозяйством замка, следит за порядком и слугами?

– Да, припоминаю, – король важно кивнул, покосился себе за плечо на молчаливую стайку сопровождающих и продолжил: – Пригласи, я хотел бы с ней поговорить.

Пришлось подчиниться.

Графиня вошла,  сделала реверанс перед его величеством и замерла.

– Выпрямитесь, леди, – приказал король. – Дайте-ка я на вас посмотрю.

Молодая женщина вскинула голову и посмотрела прямо на короля, а потом отвела взгляд в сторону и вздрогнула, словно от удара.

Не оглядываясь, монарх сделал приглашающий жест, и из группы сопровождающих вперёд шагнул крупный, несколько грузный мужчина.

Арман нахмурился – зачем это его величество притащил сюда нового графа де Маре?

– Леди, ваш троюродный кузен Фернан, граф де Маре, очень по вас соскучился. И умолил меня взять его с собой, – король изобразил добродушную улыбку. – Эти влюблённые! Герцог, не будем  им препятствовать? Пусть поворкуют.

– Благодарю, ваше величество, – несколько гнусаво произнёс Фернан и оскалился, развернувшись к белой, как мел, графине, – Леди, я счастлив видеть вас в добром здравии! Вы стали ещё прекраснее!

Адель  шарахнулась назад, за спину герцога.

– Вы меня боитесь? – притворно-огорчённо воскликнул граф. – Неужели, я так страшен?

– Полагаю, леди никак не может забыть вашу последнюю встречу, – буркнул Арман, – после которой ей пришлось две седмицы восстанавливать своё здоровье. Боюсь представить, что бы вы сделали с моей невесткой, прибудь я на полчаса позже!

– Ну-ну, милорд, не преувеличивай! –  король взмахом руки приказал сопровождению передислоцироваться в противоположный угол просторной гостиной. –Граф просто потерял голову от леди, а у неё такая нежная кожа, что любое касание заканчивается синяком. Вдова твоего младшего брата  не поняла намерений графа, поэтому испугалась и начала вырываться. И сама себе навредила, а Фернан просто пытался её успокоить. И не дать совершить глупости.

– Попытался успокоить?!  Повалил девушку на пол, предварительно несколько раз ударив её по лицу! Порвал платье и задрал юбки! – мрачно добавил Арман. – Когда я вошёл, то увидел...

– Хватит! – король повысил голос. – Что было, то было. Граф несколько потерял голову, вот и всё. Ты сам мужчина и должен его понять! Женщины очень часто изображают неприступность, чтобы поддержать интерес. И их «нет» обычно означает «да, да, да!»

– Граф, от чего скончались ваши предыдущие жёны? – Арман обратился к Фернану.

– Какое это имеет значение? – поморщился король. – Женщины – существа хрупкие, они сами по себе мрут как мухи.

– Странно, ваше величество, не находите? Три жены баронета... нынешнего графа, погибли одна за другой. Причём каждую хоронили в закрытом гробу. Прислуга...

– Это были несчастные случаи! – не выдержал Фернан. – Потом, какое сейчас это имеет значение? После смерти третьей жены я вдовею уже пять лет, всё давно поросло быльём!

– А бывшая ваша прислуга утверждает, что вы били своих жён смертным боем, – продолжал герцог. – Ваше величество, неужели вы не понимаете, что графиня де Лисар не просто так противится браку? Даже согласилась работать, лишь бы не видеться с кузеном! Освободите женщину от посягательств с его стороны!