А вот дальше…

Война это или простой набег?

Это важный вопрос. Набеги ведутся ради добычи, войны – за территорию. В первом случае мирное население никто не жалеет, во втором стараются оставить их более-менее целыми и здоровыми.

Но…

Это же степняки.

То есть десятки родов, объединенных под властью одного человека. А в каждом роду еще свой старейшина. И не всегда этот род богат. А денег-то хочется, и добычи хочется, так что сначала… сначала людей будут грабить, угонять в полон и резать, просто от опьянения кровью, силой, войной…

Каган отдает приказ, старейшина его дополняет, а что получается?

Да, вы идете завоевывать, но… не забудьте о трофеях. И старейшину рода послушаются охотно. С радостью послушаются, Восьмилапый их всех сожри!

Удержит ли Хурмах своих шакалов в повиновении? Рид сомневался, и сильно…

Обычно каган – это больше номинальная фигура, нечто вроде верховного судьи, который еще и постоянно доказывает право своего рода на главенство. Но Хурмах, видимо, оказался незаурядной личностью.

Давель, с-сука…

Рид скрипнул зубами, вспоминая Ренара Давеля. Такого любезного, умного, услужливого, довольного, шервуль сожри, своей жизнью… Что с ним было не так? Где маркиз проглядел гиену? Как не угадал предательства?

И ведь сам, сам приблизил к себе эту мразь! Не оправдаешься перед собой, не найдешь других виновников.

Постепенно, не сразу, за несколько лет, Давель прибрал к рукам разведку. И, видимо, договорился с Хурмахом.

Так в Степи появилось войско. Так Хурмах начал собирать кулак, чтобы ударить по Аллодии. А Рид проморгал. Веселился, загонял оленей и кабанов, жениться собрался…

Дурак старый!

Солдаты шли маршем по Аллодии. Рид смотрел на родную страну и думал, что, наверное, не вернется. Сорок тысяч степняков – и его войско! В котором даже пятисот человек нет… Которое сбито с бору по сосенке, в котором только его отряд профессиональный, а остальные… Пушечное мясо.

Но что делать, если других нет? Делать из них отряд, только и всего.

Рид разговаривал с сотниками, прикидывал свои шансы и не собирался лгать самому себе. Да, скорее всего, он не вернется.

– Грустите, ваше сиятельство?

Рид посмотрел на дядюшку Стива.

– Что ты, старина! Радуюсь!

– Какая-то грустная у вас радость, ваше сиятельство.

Рид неопределенно хмыкнул.

– А что ты мне предлагаешь? Песни петь?

– Мы еще не умерли, ваше сиятельство.

– Но мы еще и не победили.

– Так и нас не победили…

Рид вздохнул. Дядюшка Стив добился своего – маркиз уже не унывал, теперь ему больше всего хотелось придушить старого воспитателя.

– Какой у нас план, ваше сиятельство?

Рид хмыкнул.

– Разведчиков я вперед выслал. Дальше – просто. Идем, пока не натыкаемся на авангард степняков или отряд. Бьем их в хвост и гриву, но пару-тройку шакалов отпускаем. А потом начинаем кружить. Пусть за нами гоняются.

– Не верите, что Равель удержат?

– Нет, не верю. Симон неглуп, только он не воин, он торгаш. Равель дрогнет и хрупнет, ты же сам все видел…

Стив кивнул. Видел. Не исключено, что они смотрят по-разному на некоторые вещи, но…

– Какое-то время он простоит, но потом его сломают и пойдут дальше.

– Его и ломать не надо. Я бы просто отравил всю воду и дождался, пока защитники сдадутся сами. Или блокировал его на это время, а сам…

Да, слабым местом Равеля была Интара. Судоходная река снабжала город водой. А колодцы… сколько там тех колодцев?

Легко ли отравить реку?

Нельзя сказать, что легко, но и не слишком тяжело. Просто устроить несколько завалов разной падали… да падалью степняков прекрасно обеспечат те, кто им не нужен. Старики, мужчины, способные взять в руки оружие…

И в городе начнется эпидемия.

В части пакостей ближнему своему и дальнему люди бывают весьма изобретательны, куда там Восьмилапому!

Рид не видел сейчас другого выхода, кроме как отвлекать врагов на себя.

Да, он верил брату и знал, что подкрепление будет, но до него надо продержаться. Надо не дать разорить страну. Надо не пустить степняков дальше. Если поглядеть на карту Аллодии, часть ее будет окрашена в зеленый цвет – леса. Но потом, за ними, начинаются поля. Дней десять пути от Равеля – и степняки вступят в графство Шаллен, а оно с давних пор снабжает Аллодию зерном.

Графы Шаллен когда-то решили, что хлеб нужен и королю, и крестьянину, распахали побольше земель под поля, поставили мельницы, и дело пошло. Климат оказался ли удачным, почва ли, но урожаи в Шаллене были роскошные. Собирали чуть ли не сам-двадцать[21]. Может, и потому, что Шаллен был богат реками, которые весной разливались и наносили на поля плодородный ил… Рид не был агрономом. Так, что-то слышал…

Землепашцы, деревеньки, поселки, почти никаких городов… и так мало воинов, слишком мало, чтобы дать отпор шакалам кагана.

Даже если степнякам позволить занять территорию, а потом выбивать с захваченных земель, что останется после них? Ведь не просто так они отойдут, постараются нагадить как можно больше.

Пустыня. Выжженная пустыня.

Те, кто выживет, будут или обречены на смерть от голода, или лягут тяжелым грузом на бюджет королевства. В котором тоже начнется голод. А еще война – это смутное время. Тут же активизируются разбойники, пираты, соседи… Какие уж тут договоры и союзы?

Не можешь отстоять свою землю и свой народ? Медяшка тебе цена.

Вот и шел Рид на смерть. Грустил, конечно, но надо. Война – это такое же ремесло, как кожевник, плотник, красильщик… Тех убить не могут?

Могут.

И часто убивают, если не успевают такие, как Рид.

Пафосно?

Да и шервуль с ним, с пафосом. Может, умирать завтра-послезавтра придется, так чтоб и не повитийствовать напоследок?

С тем Рид и ехал, предавался своим размышлениям и с каждым шагом приближался к армии кагана.

Войско степняков, где-то в районе Интары

Хурмах проснулся с чувством глубокого довольства и даже не сразу вспомнил – почему.

Потом уже всплыло из глубины разума приятное воспоминание.

Да, Торнейский и его невеста… теперь уже – женщина Хурмаха. Одна из многих, покорная и послушная. И, возможно, его, Хурмаха, сын с королевской кровью. Приятно…