Пренебречь им, в угоду какому-то иному устройству, означало оставить периферийные механизмы без связи с центральным узлом Сети, именно поэтому Макмиллана так заинтересовал нехарактерный выступ на черепной коробке андроида.

Неужели Сеть прибегла к радикальному средству самозащиты, попросту выключив патрульные машины из общего информационного поля? В таком случае обнаруженный выступ представлял собой тривиальную заглушку, механический блокиратор удаленного доступа? Мозг Алана напряженно перебирал варианты технических решений в поисках единственно верного ответа. Права на ошибку у него не было, поэтому он не торопился с выводами, скрупулезно следуя логике.

После здравого размышления он пришел к неизбежному выводу: если андроиды лишены связи с управляющим центром, то они попросту несостоятельны в качестве эффективной охраны дальних подступов. Исходное программное обеспечение ремонтно-бытовых механизмов не включало в себя алгоритм боевых действий, значит, оружие в их руках автоматически становилось бесполезным приспособлением?

Нет, тут получался явный нонсенс. В основе любой машины лежит рациональность, и закреплять нехарактерные устройства, подгоняя их под структуру андроидов, Сеть стала бы лишь в одном случае, если она имела возможность присовокупить к вооружению какие-то программы по его эффективному использованию.

Подумав об этом, Макмиллан криво усмехнулся, вспомнив одного придурка, который однажды попытался угрожать ему импульсным пистолетом, позабыв вставить в оружие элемент питания для работы электромагнитных катушек. Нет, на подобный блеф способны исключительно люди, машины не допускают оплошностей, им вообще неведомы субъективные понятия, типа «устрашения» или «запугивания»… Если у дройда на руке закреплен двенадцатый импульс, значит, он умеет обращаться с ним, и не станет задумываться в момент применения оружия.

Что же это за выступ? — мучительно размышлял Алан, вызывая на резервный дисплей схему стандартной компоновки человекоподобных машин.

Их запоминающие и вычислительные устройства, вопреки распространенному, но ошибочному мнению, располагались вовсе не в «голове», а в грудной полости, где для них нашлось больше места, а там, где видеозапись демонстрировала нехарактерную деталь, в черепной коробке машины имелось гнездо, предназначенное для установки модулей связи, стандартизированных под эталон взаимозаменяемых компонентов, которые выпускала промышленность Земного Альянса.

Не найдя приемлемого ответа на мучивший его вопрос, Алан пошел по иному пути: он максимально увеличил кадр, потом включил программу аналитической обработки изображения, которая могла по смутному контуру восстановить вероятные детали строения непонятного выступа.

Ждать результата пришлось довольно долго, в основном из-за неудачного ракурса съемки, но когда на увеличенном изображении начали проступать первые фрагменты истинной структуры выступа, Алан едва поверил своим глазам.

Дьяволы Элио… — Макмиллана сначала обдало холодным потом, а потом бросило в жар. — Это же кристалломодуль «Одиночки» собственной персоной! Ничего себе сюрпрайз…

Теперь все встало на свои места. Кристалломодуль включал в себя не только дополнительные блоки памяти, содержащие боевые программы независимого поведения, но и имел собственный мини-порт связи. Андроиды не потеряли контакта с Сетью, однако теперь они могли действовать в режиме полной автономии, в зависимости от обстоятельств.

Хаким разорвет меня на части… — удрученно подумал Алан, понимая, что взломать модуль «Одиночки» ему не по силам. На подобную операцию могут уйти месяцы скрупулезного труда без каких-либо гарантий удачного результата.

Что же делать? Идти сдаваться Зурабу? Или попытаться еще раз сунуть голову в петлю?

Последняя мысль Макмиллана вызвала у него кривую усмешку. Он с радостью бы попытался, но как? Модуль «Одиночки» создавался в период войны для управления наземными серв-механизмами и малыми космическими кораблями, так что доступ к нему могли получить только пилоты упомянутых машин путем прямого нейросенсорного контакта.

Где бы раздобыть кристалломодуль для исследования? — подумал Алан, продолжая угрюмо смотреть на экран. Если Хакимом двигали жадность и страх, то Макмиллан испытывал еще и чувство глубоко уязвленного самолюбия. Впервые он сталкивался с проблемой, перед которой хотелось попросту опустить руки.

Нет… Должен быть «выход». Все, что создано одним человеком, рано или поздно может повторить другой, — пришла на ум Алану древняя поговорка. Рано или поздно… В сложившейся ситуации время играло явно не на его стороне.

Он машинально протянул руку, взяв из гнезда трубку мобильного коммуникатора. Еще раз говорить с Хакимом не хотелось, но только Зураб мог раздобыть необходимый для исследования компонент. Какая-то часть оставшихся после войны «Одиночек» наверняка циркулирует по черным рынкам возрожденного галактического сообщества…

Интересные ассоциативные цепочки порождает иногда человеческий мозг.

Макмиллан так и не донес устройство связи до своего уха. Словосочетание «черный рынок» внезапно пробудило мгновенно промелькнувший в голове мысленный образ-воспоминание: черные, закопченные эндоостовы серв-машин, скопление которых он видел на границе старто-посадочных полей разрушенного космопорта!..

Он резко встал, бросив коммуникатор на скошенную панель компьютерного терминала.

Макмиллан готов был поклясться чем угодно, что остовы сгоревших «Фалангеров» хранят в себе если не целые модули, то хотя бы их фрагменты! Это был шанс. Если он сможет найти и оттестировать уцелевшие запоминающие устройства, то…

Его возбуждение достигло пика. Сломать защиту «Одиночки», перехватить управление самой совершенной из созданных людьми кибернетических систем что может быть притягательнее для человека с его образом мышления?

* * *

На протяжении двух последующих суток Хаким пребывал в состоянии мрачного предчувствия неумолимо надвигающихся проблем.

Он ежечасно справлялся о том, что делает Макмиллан, но двое служащих, посменно дежуривших в центре виртуальных развлечений, неизменно отвечали одно и то же: Алан куда-то уходил, прихватив с собой набор слесарных инструментов. Вернулся он спустя несколько часов, весь перепачканный какой-то дрянью, похожей на сажу, но воняющей старой смазкой, после чего заперся в своей рабочей кабине и не выходит оттуда…

К исходу второго дня Зураб не выдержал и сам пошел к Макмиллану.

Дверь в виртуальную кабину оказалась незапертой, и Хаким беспрепятственно проник внутрь компьютерного святилища.

Ганианец не был брезглив, но его чуть не вырвало от стойкого запаха мочи, пота и сгоревшей проводки.

Тесное пространство «кабинета» стало еще уже из-за замысловатой временной схемы, расположенной прямо на полу, вокруг кресла, в котором сидел сам Макмиллан. Его окружали толстые жгуты интерфейсов, переплетающиеся с кабелями энергопитания, — все это соединялось с почерневшими осколками схем, на которых только при внимательном рассмотрении можно было различить отдельные информационные кристаллы с подключенными к ним контактными зажимами.