— Это ваше право, — согласился Тейлор.

— И мы намерены им воспользоваться.

— Ты обязательно им воспользуешься, дорогой Боркор, — поспешил успокоить его Паламин. Он вновь повернулся к пленнику: — Какова численность твоей расы?

— Около двенадцати миллиардов.

— Он лжет! — воскликнул Боркор, хищно поглядывая на молоток.

— Одной планете не выдержать такой массы землян, — заметил Экстер.

— Мы населяем не одну, а более сотни планет, — сказал Тейлор.

— Опять вранье! — стоял на своем Боркор.

Махнув ему, чтобы успокоился, Паламин спросил:

— А сколько у вас космических кораблей?

— Вынужден вас огорчить: рядовых космических разведчиков не снабжают данными о численности нашего космического флота, — равнодушным тоном ответил Тейлор. — Поэтому я не имею ни малейшего представления.

— Какое-то представление ты все-таки должен иметь.

— Если вам нужны предположения, то ценность моих предположений невысока.

— Выкладывай их, а мы решим.

— Один миллион.

— Чепуха! — заявил Паламин. — Полный абсурд.

— Ладно. Одна тысяча. Любое число, которое покажется вам правдоподобным.

— Это никуда нас не приведет, — пожаловался Боркор.

— А чего вы ожидали? — удивился соплеменникам Паламин. — Если бы мы послали шпиона на Землю, неужели мы снабдили бы его сверхсекретными сведениями, чтобы он выложил их, попав в плен? Или мы сообщили бы ему ровно столько, сколько необходимо для выполнения задания? Идеальный шпион — это сметливый невежда, способный все выведать, но не знающий ничего, что можно было бы выдать.

— Прежде всего идеальный шпион ни за что не попал бы в плен, — язвительно заметил Экстер.

— Благодарю за эти добрые слова, — вмешался Тейлор. — Если бы я прилетел к вам как шпион, вы бы не увидели ни моего корабля, ни тем более меня.

— Лучше скажи, куда ты направлялся перед тем, как сесть на Гомбаре? — спросил Паламин.

— К звездной системе, расположенной за вами.

— А наша звездная система, стало быть, тебя не интересовала?

— Нет.

— Почему?

— Я летел туда, куда мне приказали.

— Ты плохо сочинил свою историю. Она неубедительна. — Паламин откинулся на спинку стула и язвительно поглядел на пленника. — Трудно поверить, чтобы космический разведчик оставил без внимания одну звездную систему ради другой, которая находится гораздо дальше.

— Я направлялся к системе из двух звезд, вокруг которых обращается не менее сорока планет, — сказал Тейлор. — В вашей звездной системе только три планеты. Естественно, что пославшие меня сочли ее малоинтересной.

— И нас — население этих трех планет — тоже?

— Откуда нам было знать о вас? До меня здесь никого из землян не было.

— Зато теперь твои соплеменники узнают о нашем существовании, — произнес Экстер, сумев придать своим словам угрожающий оттенок.

— О нас знает он один, — поправил Экстера Паламин. — Остальные его соплеменники не знают. И чем дольше они не узнают, тем лучше для нас. Когда чужая раса начинает совать свою морду в нашу звездную систему, нам требуется время, чтобы собраться с силами.

Все семеро одобрительно забормотали и захрюкали.

— Это соответствует вашему уровню мышления, — сказал им Тейлор.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы считаете вполне нормальным, что встреча двух рас должна привести к столкновению и перерасти в войну.

— Только законченные идиоты предполагают нечто другое и позволяют застичь себя врасплох, — возразил ему Паламин.

Тейлор вздохнул.

— К настоящему моменту мы сумели поселиться на сотне планет без единого сражения. Как нам это удалось? А очень просто: мы не остаемся там, где нас не хотят видеть.

— Невообразимое зрелище, — язвительно проговорил Паламин. — Стоит кому-то на какой-то планете сказать вам: «Пошли прочь», и вы покорно убираетесь прочь. Подобное противоречит инстинкту.

— Вашему инстинкту, — сказал Тейлор. — Мы не видим смысла в том, чтобы понапрасну тратить время и средства на войну, когда и то и другое можно направить на исследования и разработку исследованного.

— И что же, в вашем космическом флоте нет военных кораблей?

— Разумеется, есть.

— Много?

— Столько, сколько нам требуется.

— Полюбуйтесь: раса миролюбцев, вооруженных до зубов, — обращаясь к соплеменникам, сказал Паламин. Он понимающе ухмыльнулся.

— Лжецы всегда отличаются непоследовательностью, — с видом мудреца провозгласил Экстер. Он задержал свой тяжелый взгляд на пленнике. — Если вы такие миролюбивые, зачем вам тогда военные корабли?

— У нас нет гарантий, что во всех уголках космоса разделяют принцип, на котором строится наша политика: «Живи и давай жить другим».

— Поясни.

— Мы никому не угрожаем и не мешаем жить. Но где-то у кого-то может возникнуть желание угрожать и мешать нам.

— И тогда вы начинаете с ними войну?

— Нет. Войну начинает угрожающая нам сторона. А нам приходится эту войну заканчивать.

— Сплошные уловки, — презрительно поморщился Экстер, обращаясь к Паламину и остальным. — Тактика, очевидная для всех, кроме законченных идиотов. Они расселились на сотне планет, если, конечно, это достоверное число, чему лично я не верю! На большинстве из них земляне не встречали противостояния, поскольку противостоять было некому. На обитаемых планетах местное население оказывалось слабым и отсталым. Там понимали, что борьба с пришельцами окончится для них крахом, и потому покорялись судьбе. Но на любой планете, жители которой сильны и полны решимости дать отпор — например, на такой планете, как наш Гомбар, — земляне стремились быстро подавить сопротивление под предлогом того, что это угрожает их безопасности. Они заявляли, что им, видите ли, угрожают. Вот их моральные доводы в оправдание войны.

Паламин взглянул на Тейлора.

— Что ты на это скажешь?

Выразительно пожав плечами, Тейлор ответил:

— Там, откуда я родом, политический цинизм давным-давно вышел из употребления. Мне все равно не убедить вас, поскольку в своем развитии вы отстали от нас не меньше чем на десять тысяч земных лет.

— Мы так и будем сидеть и сносить оскорбления от этого пленника в цепях? — сердито набросился на Паламина Экстер. — Вынесем наше решение о его казни и разойдемся по домам. Я достаточно наслушался его пустых разглагольствований.

— Я тоже, — сказал один из гомбарцев. Судя по виду, он всегда поддерживал мнение сильного.