Это заявление было встречено недоверием. Как только ребёнок родился, Гунтрам (который обычно был тихим и по словам его историка Фредегара, «полным добра») публично заявил, что отцом ребёнка скорее является один из придворных, а не его покойный брат. В ответ на это Фредегунда созвала троих епископов и «три сотни более важных предводителей, и все присягнули в том, что отцом новорождённого является король Нейстрии Хильперик».5

Гунтрам был вынужден отступить. Он был слишком честным человеком, чтобы пойти против слова епископа, поэтому он отправился в Париж для крещения ребёнка. Фредегунда нарекла мальчика Хлотарем II в честь его (предполагаемого) могущественного деда и правила Нейстрией как его регент.

В 592 году Гунтрам скончался и оставил свою часть королевской власти Хильдеберту II из Австразии, племяннику и усыновлённому наследнику. Это значило, что теперь Брунгильда помогала своему сыну править Австразией и Бургундией, в то время, как Фредегунда была регентом Нейстрии. Власть над франками оказалась в руках двух властных женщин – франкской Фредегунды и вестготской Брунгильды, испытывавшим друг к другу глубокую личную ненависть и имевшим возможность влиять на дальнейшие действия своих держав.

Ни одна из этих женщин не позволила власти ускользнуть из её хватки. Хильдеберт II, сын Брунгильды, скончался в 595 году, в возрасте около двадцати пяти лет, и Брунгильда обвинила Фредегунду в отравлении его на расстоянии. Впрочем, его смерть вернула Брунгильде контроль над объединенным королевством Бургундии и Австразии. Она стала регентом двух своих внуков, одному из которых было 8, а другому 9 лет, и разделила Австразию и Бургундию между ними.

Фредегунда и её сын Хлотарь II сразу предприняли попытку захватить Париж. По словам франкского историка Фредегара, битва превратилась в «великую резню», но ничего не принесла. Вражда королев могла вылиться в полномасштабную войну, способную разрушить оба франкских королевства, однако на следующий год Фредегунда скончалась, и её сын стал править страной в одиночку.6

Через два года Теодеберту II, старшему сыну покойного Хильдеберта, исполнилось тринадцать лет. Теперь он имел право повелевать королевством самостоятельно и воспользовался этим, изгнав свою бабушку Брунгильду под радостные крики австразийской знати. Пожилая женщина отправилась на юг, в Бургундию, надеясь присоединиться к младшему внуку Теодориху II, но, судя по всему, заблудилась в пути. По словам Фредегара, «её обнаружил некий бедняк и привёл ко двору Теодориха, который принял свою бабушку с почестями»?

Франкское королевство вновь разделилось на три враждующих державы. В 599 году Хлотарь II Австразийский, которому исполнилось пятнадцать лет, предпринял попытку напасть на своих двоюродных братьев, чтобы присвоить их землю, но братья объединились против него. Сплотив армии Бургундии и Нейстрии, они победили Хлотаря и отобрали большую часть его территории, разделив её поровну между собой.

Бургундия, ставшая новым домом Брунгильды, росла в размерах и в силе, и вскоре Брунгильда вернулась к своим властным манерам. Фредегар утверждает, что она обвинила в измене и казнила по меньшей мере одного знатного человека, чтобы отобрать его землю, и обвиняет её в том, что она планировала убийства многих могущественных владетелей. Сам Теодорих по достижении тринадцатилетнего возраста не смог избавиться от бабушки и править Бургундией самостоятельно. Теодорих принял её с почестями – а она присвоила власть и не отпускала её. К тому моменту, когда Теодориху исполнилось двадцать лет (возраст, к которому многие короли успевали жениться и обзавестись наследниками) он всё ещё был одинок и находился под контролем Брунгильды.

Не в состоянии прогнать ее и не желая просить своего брата в Австразии или двоюродного брата в Нейстрии о помощи (он был младший из трёх и опасался, что их вмешательство будет стоить ему трона), Теодорих искал нового союзника. В 607 году он отправил посла в Испанию и попросил руки Эрменберги – дочери вестготского короля Виттериха.

Вестготский король был на вершине власти, и вестготско-бургундский союз сделал бы Бургундию сильнейшим из трёх франкских королевств. Однако Брунгильда не могла смириться с мыслью о возможной потере власти. По словам Фредегара, она настроила Теодориха против невесты, «отравив его своими словами». Брунгильда была умелой, талантливой женщиной, и к моменту прибытия Эрменберги Теодорих уже оставил былые помыслы. Так и не вступив с женой в брачные отношения, через год он отослал Эрменбергу обратно к отцу.8

Вместо этого он заключил союз с двоюродным братом Хлотарем II против родного брата Теодеберта, и в 612 году объединённые силы атаковали армию Теодеберта на границе Арденнского леса. По утверждению Фредегара, «произошла такая бойня, что убитым было негде упасть. Они стояли ряд за рядом, поддерживая друг друга, будто ещё живые. Все окрестности были усыпаны телами». Теодорих и Хлотарь взяли Кёльн, захватили Теодеберта и все его сокровища. По словам Фредегара, один воин схватил маленького сына Теодеберта за ноги и размозжил его голову о камень.9

Брунгильда не забыла, что старший внук изгнал её. Она приказала Теодориху посадить его в темницу, и там Теодеберт был убит. Теодорих провозгласил Австразию своей территорией, что сделало его королём Австразии и Бургундии, но менее чем через год он скончался от дизентерии, всё так же не имея законного наследника. Чтобы уберечь власть от попадания в руки Брунгильды, два майордома – австразийский Варнашар и бургундский Радо – принялись за дело.

Майордом – это франкский титул, обозначавший первого королевского советника, «правую руку» правителя. В его функции входило управление поместьями короля, контроль над остальными государственными службами – словом, эта должность обозначала премьер-министра и управляющего дворцом одновременно. Когда король был ребёнком, или болел, или умирал, государством руководил майордом.

Ни Варнашар, ни Радо не желали, чтобы их королевства оказались под контролем Брунгильды, поэтому вместе они пригласили Хлотаря II вмешаться. В 613 году он принял приглашение и вторгся в страну, не встретив сопротивления, взял в плен свою тётку Брунгильду и подверг её мучительной казни. По словам Фредегара,

Вновь франками правил один король, Хлотарь II – вероятно, единственный, не имевший на самом деле отношения к королевской крови.

Хлотарь предпринял попытки привнести хоть какой-то порядок в охваченную хаосом страну В 615 году он издал Парижский эдикт, который, помимо прочего, предусматривал, что король франков не должен игнорировать власть местных правителей Австразии, Нейстрии и Бургундии. Три франкских королевства объединятся под властью Хлотаря – но не будет централизованной власти, и должности майордомов не будут упразднены. Каждый майордом будет управлять своим королевством.11