я никогда не стремился к власти, — голос у него сделался усталым, потухшим. — В этом проклятом городе есть только обман и предательство. Вчера союзник, друг или родственник, завтра — враг. И ради чего? Вспомни нашего отца. Он был императором, но был ли он счастлив стоя над всеми нами? Власть не стоит той цены, которую требуется за нее заплатить.

— Но платим, и платить будем… — мрачно изрек или предрек Бадрис. — Лиара заплатит! Я заставлю ее заплатить! Если Красный двор хочет войны, он ее получит!

— Не делай глупостей! — осадил Тар брата и словно прочитав мысли добавил: — Не вздумай тащить в столицу легионы, нападать на Красный двор или посылать к Лиаре убийц.

— Она убила мою мать! — вспылил Бадрис, удрученный и разозленный тем, что его смогли так просто просчитать.

— И мою. По крайней мере, участвовала в этом. И она поплатится!

— Когда? Еще через восемь лет?

Тар нахмурился. Упрек был справедливым. А от того более болезненным. Он слишком долго ждал.

— Скоро.

Бадрис ожесточенно потер рукоять меча, собираясь с мыслями. Нельзя вновь поддаваться ярости, как в том случае, когда погиб его друг Рас. Он ведь на самом деле считал Тара причастным к его смерти. И только многим позже, взвесив все за и против, сопоставив хронику событий, пришел к выводу, что старший брат совершенно ни при чем. Раса убрали, чтобы усугубить раскол между двумя братьями. Именно так и произошло! Признавать это обидно, отрицать — глупо.

— Предположим, я могу остановить союзные Синему дому кланы и рода. Не буду подтягивать к Хагронгу когорты южных легионов. Но это не остановит Красный двор и его союзников, особенно теперь, когда моя мать мертва. Императрица Лиара совсем сошла с ума. Она будет мстить! Ей проще сжечь империю в пламени войны, чем признать поражение.

— Императрица — не твоя забота. Как и союзники Красного двора. Они не станут выступать.

— И кто их остановит?

— Я! — коротко бросил Тар, не вдаваясь в долгие объяснения.

Бадрис замер. Он и сам не понимал, чего ему хочется больше.

Чтобы слова Тара были правдой? Тогда маленькая война между двумя дворами не перерастет в большую, между кланами. А там ведь и вся империя может запылать в очередной Войне Знати.

Или ему хочется, чтобы Тар потерпел неудачу? В таком случае Синий двор сможет сполна поквитаться с Красным, залив кровью улицы Белого города и Хагронга.

— У тебя есть несколько часов. Ровно до начала очередного заседания Палаты Власти, — принял он решение. Получится — хорошо. Не получится — Синий двор сумеет ответить ударом на удар. Не сегодня, так завтра. — Если Красный двор не получит поддержки от своих союзников, то я смогу удержать моих.

— Куда теперь? — спросила Милева, когда они беспрепятственно покинули территорию Синего двора.

Формально, за стенами поместья переставали действовать гарантии на безопасность от Бадриса. Но легионеры и стражники, заполнившие улицы Белого города, предпочитали их не замечать.

— За городские стены. Дорг должен собрать легион. — Слишком громкое наименование для отряда, в котором нет и трех сотен человек. Но называть как-то по другому ветеранов Второго Крепкого Тару не хотелось. — Почему ты не спрашиваешь, что мы будем делать? — поинтересовался он, не дождавшись очередного вопроса.

Милева раздраженно фыркнула.

— Кто-то что-то говорил мне насчет вопросов, ответ на которые известен. Ты собираешься переговорить с родами и кланами, поддерживающими Красный двор, чтобы они не вмешивались в начавшиеся разборки. А люди Дорга нужны тебе для весомости аргументов на будущих переговорах и демонстрации намерений.

— Долгое соседство с серпентарием моего покойного отца тебя многому научило, — признал Тар.

Прежде закрытые ворота Белого города оказались распахнуты, но перекрыты тонкой шеренгой легионеров Второго крепкого, построенных лицом к мосту. А за мостом начинала собираться толпа любопытных горожан. Немногочисленная, большинство хагронцев предпочли в этот богатый на события день закрыться дома, но представительная. Да и люди постоянно пребывали.

— Не нравится мне это, — нахмурилась Милева. — Где толпа, там обязательно появятся Белые жрецы.

— Не сегодня. — Не сбавляя шаг, Тар последовал примеру Милевы и небрежно набросил на голову капюшон плаща. Зачем дразнить скорую на самоубийственные поступки толпу. А нападение на него станет тем самым самоубийством. — Белые забились в самую глубокую щель, которую только нашли, — продолжил он, миновав оцепление легионеров. — А вот завтра они начнут. После такого громкого разрыва у них просто не осталось выхода.

— Думаешь, взрыв на площади их рук дело?

— Не знаю. Но жрецы будут круглыми дураками, если не попытаются использовать его в своих целях. Горожане напуганы. Сначала демоны, теперь столь кровавое покушение на принца империи. Тут против воли задумаешься, а чем занимаются облеченные властью одаренные, если на улицах столицы творится такое… Давай за мной.

Не став протискиваться через толпу, Тар вскочил на перила моста. Перепрыгнул на гранитный парапет набережной. Прошелся по нему с ловкостью акробата, обходя толпу. Спрыгнул и поспешил укрыться в тени одной из боковых улочек.

* * *

Несмотря на прохладу, одежда Милевы пропиталась потом. Забег из одного конца города в другой, вымотает кого угодно, даже одаренного. И далеко не все эти одаренные трехжильные, как Тар Валлон.

А после забега (второго за день!) последовал быстрый марш на север, во главе собранного Доргом отряда.

Покинув постоялый двор, бывший убежищем и ставший местом сбора, их небольшой отряд двинулся вдоль берега Рубиновой заводи.

— Хорошо, что представители дружественных кланов любят селиться рядом, — недовольно проворчала она, когда впереди показались стены одного из больших загородных поместий, облюбованных наиболее влиятельными родами лаэров.

Кого именно, Милева не знала. Но за точным опознанием дело не станет.

— А если дружба внезапно превращается во вражду? — поинтересовался Тар, такой же пыльный и потный, как она сама, но до отвращения невозмутимый.

— Тогда все становится плохо, — признала Милева. — Но кланам и так есть с кем враждовать. Южные кланы хотят торговать с Астшаном, Восточные хотят того же, но с Землями Белых Жрецов. Северные кланы спят и видят, как подвинуть границу еще немного за Таурим. Словно предыдущих попыток было мало. Западным, плевать на все, лишь бы не резали средства на содержание флота… Баэль или Нуго? — кивнув на стену поместья, поинтересовалась она, назвав два ближайших после клана Вэйр к Красному двору клана.

— Род Хатиш, клана Сенуд, — усмехнулся Тар, назвав третий клан, про который Милева забыла из-за усталости. — Думаю, тебе не стоит идти со мной. Останешься с исканцами перед воротами… Стой! Дорг, Драгор, Моран, ко мне! — В последнем приказе не было нужды. Все трое шли следом. А гордый до невозможности Дорг еще и нес легионного дракона Второго Крепкого.

— Дорг, берешь сто человек и обходишь поместье с севера, — продолжил Тар. — Драгор, на тебе запад. Моран, ты с солеными клинками займешься берегом озера. Я с исканцами двинусь к главному ходу. Дракон останется со мной. Первыми не атакуйте, на угрозу не реагируйте. Но в случае нападения действуйте решительно.

Разделившись на две части, смешанная колонна легионеров и соленых клинков стала окружать поместье. Эти действия не остались без внимания. Стража на воротах поспешила отступить, заодно сообщив обитателям поместья о странных маневрах, больше похожих на подготовку к осаде или нападению. А родовое пригородное поместье не чета больше похожим на крепости главным резиденциям кланов.

Будь все силы клана Сенуд собраны в одном месте, отряд Тара могли если не истребить, то хорошо потрепать. Но сейчас в поместье рода Хатиш находилось немногим больше десяти бойцов. Да, по большей части, это были опытные одаренные. А сам глава рода имел седьмую ступень боевого мастерства и готовится получить восьмую. Но шансов против собранных под стенами поместья сил у них практически нет. Легионеры Второго Крепкого — ветераны, собаку съевшие на усмирении мятежных родов и кланов. А к двухцветным у них особая любовь.

Обитатели резиденции рода Хатиш оказались куда расторопнее, чем думал Тар. Не успела небольшая свита Первого принца дойти до ворот, как встречать их вышел лично глава рода Хатиш и клана Сенуд.

— Лаэр Крор Хатиш, — поприветствовал его Тар. Может он и не особо следил за делами Арвона, но всех членов Палаты Власти знал в лицо. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Ваше Высочество. —