Никто не возражал.

Мефодий сидел на диване в роскошных апартаментах, темных и холодных, как чертоги Снежной Королевы, и в компании друзей попивал шампанское. Изредка он бросал взгляд за окно, где снежные хлопья ложились на голые ветви деревьев, среди которых «древо познания Добра и Зла» не выделялось почти ничем.

«Действительно странно, – думал Мефодий. – Вот она, тайна тайн, прямо передо мной! Не на нее ли я мечтал взглянуть хотя бы одним глазком? Взглянул… И почему, когда сбываются мечты, внутри образуется такая пустота? Чтобы там могла поселиться следующая мечта? Ну да, свято место пусто не бывает. По крайней мере, долго…»

На встречу с Сагадеем Гавриил отправился, взяв с собой только Иошиду, – если небожитель все-таки приготовил засаду, нечего было жертвовать жизнями целого подразделения. Гавриил понимал, что, несмотря на достаточно сильный аргумент Сагадея в пользу его миролюбия, доверять ему все равно пока не стоит, а лучше всего потребовать у него на этот счет дополнительные доказательства.

По мнению Совета смотрителей, Гавриил отбыл в одну из своих разведывательных вылазок, которые в преддверии грядущей битвы становились все чаще и продолжительнее.

Совет тоже не сидел без дела – по проложенному Иошидой потайному маршруту через блокадное кольцо смотрители переправляли в город при помощи «скользких колпаков» последних исполнителей. Прибытие долгожданных акселератов должно было случиться со дня на день.

Гавриил и Иошида вернулись из отлучки довольно скоро, и по их возбужденному состоянию даже неопытному новобранцу было ясно – они знают нечто такое, чего остальным пока знать не дано.

Первый приказ, отданный Гавриилом после возвращения, был резким и неожиданным: он распорядился немедленно собрать заседание Совета, причем не обычное – закрытое, – а полностью открытое; такое, на которое обязывались явиться не только смотрители – не члены Совета, но и все исполнители, что не были заняты в охранении. Подобная политика была для Гавриила непривычной, и потому вызывало любопытство обстоятельство, которое заставило Главу Совета пойти на подобный шаг.

Промышленная зона Староболотинска, где скрывались собравшиеся для массированного удара смотрительско-исполнительские силы, изобиловала заводами с просторными цехами и складами для разгрузки железнодорожных составов. В одном из таких складов, ничем не примечательных среди прочих, и решили провести экстренное заседание Совета, больше напоминавшее конспиративный съезд революционеров, чем собрание тех, кто еще недавно не боялся в пределах Земли никого и ничего. Смотрители и исполнители расселись полукругом на коробках и ящиках, а инициатор мероприятия вышел пред их очи и без лишних церемоний приступил к делу.

Ради конспирации Гавриил говорил негромко, практически шепотом, но никто из собравшихся проблем со слухом не имел. Сначала Глава Совета извинился перед всеми за то, что не поставил их в известность относительно одной собственной инициативы, после чего принялся детально описывать все случившееся с ним, начиная с того момента, когда он нежданно-негаданно встретил давно оплаканного им «акселерата номер один» Мефодия…

Только теперь стала понятна хитрость Гавриила: очень многим членам Совета захотелось после таких известий устроить бурную дискуссию (от избытка чувств Сатана даже подпрыгивал на месте), однако пререкаться с Главой при подчиненных не рискнул даже самый ярый его противник. Гавриила слушали молча и реагировали на его рассказ только взглядами: кто недовольным, кто заинтересованным, а кто и вовсе удивленным.

– Итак, хотите вы этого или нет, но переговоры с Сагадеем состоялись, – поставил всех перед свершившимся фактом Гавриил. – Тот, кто считается прямым потомком Хозяина, предлагает нам свою помощь. Точнее, это мы должны будем ему помочь, но, исходя из его слов, содружество наше обещает стать взаимовыгодным.

– И вы решили довериться юпитерианцу? – не выдержал наконец Сатана. – Смотритель Гавриил, не кажется ли вам, что ваши действия, мягко говоря, вступают в противоречие с Последним Приказом Хозяина, где отчетливо сказано: не доверяйте никому – я подчеркиваю: никому! – ни Юпитеру, ни Кроносу!

– Я прекрасно помню Последний Приказ, смотритель Сатана, – ответил Гавриил. – Но Хозяин ни словом не обмолвился насчет того, чтобы мы не доверяли его сыну.

– Не придирайтесь к мелочам! – недовольство Сатаны росло с каждой минутой. Кое-кто из смотрителей согласно закивал. – Во-первых, Сагадей такой же юпитерианец, как любой из его окружения. И только во-вторых, он сын нашего Хозяина, хотя их родство полностью не доказано!

– А почему не наоборот? – поинтересовался у Сатаны сторонник Гавриила молодой смотритель Янг Цзе. – Почему не «во-первых, сын, а во-вторых, юпитерианец»? И что из того, что юпитерианец? Разве наш Хозяин не был юпитерианцем?

Слова Янг Цзе вызвали общее недовольство, будто легким ветром пронесшееся по рядам собравшихся. Все знали, что Хозяин являлся юпитерианцем, но говорить об этом во всеуслышание было не принято.

– Я прекрасно понимаю вашу реакцию, уважаемые смотрители и исполнители, – произнес Гавриил после того, как возбуждение слегка улеглось. – Но давайте рассуждать трезво. Наше, по сути, очень короткое существование во Вселенной постоянно преподносит нам все новые и новые сюрпризы. И потому не стоит пытаться разрешить их, опираясь лишь на Последний Приказ Хозяина. Во все времена мы то и дело отступали от Приказа, однако никогда не нарушали его в целом. Возможно, сегодня, когда ситуация на планете критическая, стоит отступить несколько дальше обычного?.. Надеюсь, никто не будет спорить – Сагадей давно доказал, что он достойный отпрыск своего родителя. Да, Сагадей еще молод и в чем-то не разбирается, но со временем он способен догнать и, вероятно, даже перегнать по способностям отца. Сегодня он предлагает нам помощь. Помощь в разрешении ситуации, которая давным-давно вышла из-под нашего контроля несмотря на то, что мы всегда придерживались буквы Последнего Приказа. Так, может быть, для начала выслушаем то, что Сагадей нам предлагает?

– Вы хотите доверять Сагадею на основании того, что он передал нам технологию по устранению своего же изобретения? – спросил один из старейших членов Совета смотритель Матуа. – Мы ведь еще толком ее не опробовали…

– Технология опробована на произвольно взятом землекопе. Блокировки каналов телепатической связи были сняты без каких-либо проблем. Лично я считаю, что это уже немало. И пусть не доверие, но возможность высказаться Сагадей заслужил.

– Да будет так! – согласился Матуа. Вслед за ним согласие выразило подавляющее большинство смотрителей.

– Что ж, в таком случае слушайте дальше, – продолжил Гавриил. – Сагадей утверждает, что на подобные действия он решился в тот момент, когда впервые ступил на Землю и увидел, насколько она совершенна. Земля для него – это якобы практически единственная память об отце, которого он знал очень мало. Не буду гадать, лгал мне Сагадей или нет, это неважно. Короче, он твердо решил избавиться от своего Повелителя и прекратить идущую во Вселенной бесконечную войну.