Я припомнил антенну на крыше сторожевой вышки и повторил предупреждение:

– Аккуратней.

Наемники начали распределять позиции вокруг грузовика, а мы двинулись напрямик через лес. Я шагал первым, следом Напалм и ведьмы, сзади всех прикрывала Вера в своей накидке-хамелеоне. Шли наискосок с таким расчетом, чтобы выйти к грунтовке, и очень скоро за деревьями замелькала коричнево-бурая грязь, щедро разбавленная мутной водой луж.

Только сунься – по колено уйдешь.

К счастью, вдоль обочины меж кустов тянулась извилистая тропинка, по ней мы и зашагали.

Интересно, это «охотники» по своим надобностям протоптали или кондукторы к окну даже в весеннюю распутицу таскаются? Хотя впереди река, вполне могут и звери на водопой ходить.

– По сторонам смотрите, – предупредил я ведьм и добавил Напалму: – Тебя это тоже касается. Не понравились мне эти деятели. Точно темнят.

– Тебе вообще хоть кто-нибудь нравится? – усмехнулся в ответ пиромант.

– Не особо. Не мизантроп, просто в людях немного разбираюсь.

Напалм хохотнул.

– Как писал Ницше Шопенгауэру: чем больше я узнаю людей, тем больше мне нравятся дробовики!

– Как-то так, да.

Тут нас нагнала Яна и спросила:

– С чего ты взял, что с колдуном разговаривал?

– Такое сразу чувствуется, – пожал я плечами. – Даже не знаю, как объяснить.

Ведьма кивнула и больше вопросов не задавала. Да и пиромант замолчал. Тишину леса нарушали только шорох наших шагов да щебетание птиц.

Мы прошли чуть больше половины дистанции, когда тропинка пошла под уклон и пришлось сворачивать в лес, обходя грязь и лужи. На краю одной из них я и заметил отпечатки ребристых подошв. Следы показались совсем свежими.

Слишком четкие для вчерашних, ночью бы снежком припорошило. А утром лужи еще были морозцем прихвачены. Значит, недавно шли.

Мне это совсем не понравилось.

– Кто-то шел перед нами! – предупредил я остальных и обратился к ведьмам: – Есть какие-нибудь чары быстрого оповещения?

Лика недовольно поморщилась.

– У нас еще два окна сегодня по графику.

– Если ввяжемся в перестрелку, весь график к чертям собачьим отправится. И хорошо, если только график.

Ведьмы переглянулись, и Лика сдалась.

– Хорошо! – вздохнула она. – Тридцать метров устроит?

У обочины дороги разрослись кусты, из-за их густой листвы мы петляли по тропинке едва ли не вслепую.

– Устроит, – кивнул я, перехватил «сайгу» и зашагал дальше, внимательно приглядываясь к чужим следам.

До нас здесь прошло двое, это точно: разный рисунок на подошвах и даже размер обуви. И судя по длине шага, роста они были немалого. Не ниже меня, а то и выше.

Вспомнились виденные на заимке подручные бородатого колдуна, те еще громилы, но нет – шаги тянулись только в одну сторону. Кто бы здесь ни прошел, обратно они не возвращались.

И это нервировало. Ладно хоть ведьма о засаде предупредит.

Надеюсь…

Вскоре послышался шум бегущей воды, и я выдвинулся на разведку. Сразу за опушкой дорога утыкалась в речушку, узкую и быструю, автомобильный мост был обрушен, и вода весело скакала на его бетонных обломках. На уцелевшие сваи взгромоздили бревна, по ним можно было переправиться на другую сторону, но я торопиться с этим не стал.

Улегся на землю, подполз под кусты, огляделся по сторонам, прислушался.

Наш берег был пологим, а вот противоположный обрывался резким скосом, и лес подходил там прямо к воде. Если оттуда встретят огнем, спастись не помогут никакие амулеты. Просто не успеем уйти с открытого пространства.

Обходить? Река в этом месте делала поворот и потому сужалась, а что вправо, что влево раздавалась вширь, заболачивалась. Туда соваться себе дороже выйдет.

Я отполз в лес, поднялся на ноги и сходил за остальными.

– Вера, посмотри ауру.

Девушку подобралась к опушке и присела там у тропинки.

– Лес все глушит. Ничего не разобрать. Но в прицел ничего подозрительного не видно.

Ведьмы тоже ничем помочь не смогли, бегущая вода глушила заклинания ясновидения, а напрягаться они не захотели.

Я шумно выдохнул.

Черт! Надо было у Шурика тепловизор выбить!

Но зажал бы, как пить дать зажал.

– Ладно, выдвигаемся. Вера, держи тот берег. Яна, Лика, если что – закрывайте все туманом.

– Могут быть проблемы? – насторожился Напалм.

– Нет, мы же в песочницу погулять вышли, – подначил я пироманта.

Тот в ответ выставил средний палец и закинул в рот две разноцветные таблетки.

Я перекрестился и шагнул из леса на открытое пространство. Замер на миг, потом осторожно двинулся дальше. Берег уходил под уклон, но спускаться к воде не было нужды, бревнышки совсем рядом…

Было тихо, лишь журчала на перекатах стремнина. Никто по мне не стрелял. Да и с чего бы? Просто следы в грязи…

Я дошел до бревен и остановился, вслед за мной выдвинулся Напалм и ведьмы.

– Ну чего? – спросил пиромант.

– Нормально, – ответил я, и тут с противоположного берега ударили автоматы.

«Чешуя дракона» часто-часто задергалась; я бездумно пальнул из «сайги» и рванул к лесу, петляя из стороны в сторону, будто заяц. Амулет заморозил грудь своим холодом, и пули впустую рикошетили от камней.

Захлопал карабин Веры; автоматы на миг умолкли, но тут же ударили с новой силой, и вдобавок грохнуло охотничье ружье. Мимо!

Напалм первым юркнул в кусты, а Лика выступила мне навстречу с широко раскинутыми руками. Пространство перед ней выгнулось линзой, пули начали разлетаться по сторонам, срывать с деревьев куски коры и срезать ветви.

Я заскочил в подлесок, рухнул на землю, развернулся и крикнул:

– Назад!

Лика попятилась в лес, и сразу что-то коротко вжикнуло, мелькнула стремительная тень. Подвешенное на веревках бревнышко вылетело из кустов и шибануло ведьму, сверкнула сиреневая вспышка, Лика всплеснула руками и повалилась в траву.

Твою ж мать!

Таран качнулся в другую сторону, Вера отшатнулась от вбитых в него гвоздей-двадцаток, вскрикнула и выронила карабин. Нога девушки по колено провалилась в какую-то дыру! Вера попыталась высвободиться, не смогла, застонала и быстро перетянула бедро эластичным жгутом.

Вот дерьмо!

Автоматчики патронов не жалели, время от времени гулко бухал дробовик, и хоть подлесок скрывал нас, при такой плотности огня отводящие пули амулеты вечно прикрывать не могли.