– Разукрасим, так разукрасим!

– Да вы не стесняйтесь, ближе подходите, ближе!

Марина сделала резкий жест рукой, и гудение смолкло.

– Привет, – довольно дружелюбно сказала она. – Хорошо, что сами пришли. Ну, что, будем казус исправлять?

– Да никаких проблем, – из-за спины Эрика выкрикнул Богдан, – нам это раз плюнуть. Только братву свою успокой, а?

Толику еще не приходилось бывать в ВУЗах. Они с детства были для него чем-то непонятным, заоблачным и недостижимым, с чем Толик не мог связать свое будущее даже теоретически. Даже самый затрапезный институт представлялся Толикову воображению, как обитель небожителей, гениев и всезнаек.

И надо ж было так случиться, что первым университетом, который посетил бывший (да что там – самый, что ни на есть настоящий!) бродяга, был сам МГУ. И не просто МГУ, а его знаменитая высотка, которую он раньше видел лишь на открытках и плакатах. Да еще и преображенная причудливой атмосферой Игры.

Если это не напоминало настоящий храм науки, то ее надежную крепость – однозначно.

Толик бродил по длинным лабиринтам коридоров, которые, будто в подтверждение своей академической сущности, стали напоминать внутренности не Кембриджа, не то Сорбонны, где на старых каменных стенах горели газовые рожки, и висели портреты забытых ученых. Он осторожно прикасался к корешкам древних книг, почтительно уступал дорогу страшным пням и корягам, облик которых здесь, почему-то, приняли несчастные преподаватели. Последние, впрочем, ничуть не сетовали на судьбу, продолжая нудно читать в пустоту свои ненужные никому больше лекции, а также скрипучие нотации и морали – случайно подвернувшимся прохожим.

Толик с открытым ртом слушал о междоусобных побоищах факультетов, о страшных университетских тайнах и жутких лабораториях, в которых проводятся совершенно кошмарные эксперименты, которые, впрочем, так никто и не видел.

Он с завистью наблюдал, как умело развлекаются разбойники, с каким аппетитом едят, с каким смаком пьют и как заразительно смеются. Он быстро простил им недавний глупый конфликт, поняв, насколько это легкие и отходчивые ребята. Достаточно было просто стать своим, чтобы все межличностные проблемы осыпались, словно труха.

Толик с тоской вдруг ощутил, что готов отдать и свой чудо-мотоцикл, и свои новые способности, и статус Игрока, и даже надежду на взаимность Марины, чтобы стать одним из них и обрести на недолгие пять лет настоящее разбойничье счастье…

Стоп. С Мариной – это он, все же, погорячился. К тому же, как говорится – не говори «гоп»…

Здесь все оказалось не так просто. В красивую атаманшу были влюблены все поголовно разбойники мужского пола и даже некоторые – женского. Чтобы преодолеть такую конкуренцию, одного красного «спортбайка» было мало. Тем более, что Марина без памяти обожала свою собственную машину. А Толик, все-таки, не был настоящим, закоренелым и убедительным «королем дорог»…

Вот и сейчас, когда стихийно образованный военный совет обсуждал план предстоящей обороны, Толик сидел молча и тихо, безнадежном взглядом наблюдая, как Марина со странной полуулыбкой доводит до присутствующих весьма неприятные новости.

– …Так вот, – говорила она. – Мы, конечно, ждали ответного удара Орды. Честно говоря – они имеют на это моральное право. Нам, конечно, на это право, наплевать с высокой башни – как говорится, «грабь награбленное». Тем более, что стены высоки и крепки, а Орда заслужила грабеж продажей фальшивых товаров и уходом от налогов.

Разбойники заржали. Некоторые даже похлопали, но быстро стихли. А Марина продолжила:

– Но вот рейдеры на хвосте принесли только что нехорошую информацию: будто Орду в ее ответном ударе теперь будет поддерживать Княжество…

– Но как это возможно? – с досадой воскликнул Крюгер. – Они ж всегда говорили, что сохраняют нейтралитет. Что действуют только в своих собственных интересах и никогда – на чье-либо еще стороне…

– Ну и где противоречие? – проворчал толстяк Большая Мама. – Видимо, в их интересах – быть сейчас на стороне Орды. Может, как раз наоборот – это Орда им удачно подвернулась – чтобы быть на их собственной стороне.

– Наверное, только так можно объяснить происходящее, – согласились Марина, – Ну, и кто хочет высказаться? Сможем мы выдержать осаду сразу двух враждебных сил?

– Что-то я сильно в этом сомневаюсь, – осторожно сказал Веник. – Княжество, по-моему, и безо всякой Орды способно разворотить здесь все, до последнего камня. Ведь вы не забывайте – какие у них кадры. Прожженные спецы, не чета ни ордынцам, ни нам. Одна надежда – Арбитр этого не допустит…

– Я бы не сильно надеялся на Арбитра, – вставил Толик. – Помнится, плевать он хотел, когда Орда с гномами друг другу шеи ломали…

– Ну, это неудачный пример, – скривилась Марина. Толик еще больше сник от такой небрежной реакции на его слова предмета его воздыханий.

– Одно можно сказать – нас не так-то просто тут достать, – не очень уверенно сказал Веник.

– Да мы им еще и врежем! – прорычал Крюгер. – Они еще и заплатят нам за свои выходки…

– Ты сам понял, что сказал? – усмехнулся Большая Мама.

– А что, кто-то сомневается в наших силах? – насупился Крюгер.

– Ты о себе во множественном числе говоришь? – невинным голосом поинтересовался Большая мама.

Любители молча наблюдали за перепалкой. Им сказать было нечего. Не испытывая особой любви к Орде, они не были уверены, что стоит проливать кровь и за этих веселых негодяев.

У их ног, также равнодушная к разговорам о войне, сидела обмотанная бинтами Рублевка. Она была бодра, как и прежде, будто не доставали из ее тела с десяток крупных свинцовых дробин.

В разгар беседы дверь в аудитории распахнулась и по скрипучему полу к столу проследовала знакомая всем фигура.

Это был Волкоп собственной персоной.

Рублевка неуверенно зарычала было, но, тихо скульнув, смолкла.

– Всем привет, – коротко козырнул он.

Присутствующие разом притихли.

Присутствие Волкопа само по себе сглаживало любые конфликты. А сейчас тот был на редкость суров и озабочен – слишком, даже для себя самого.

– Наслышан о вашем конфликте с Ордой, – сказал Волкоп. – Это, конечно, нарушение общественного порядка, и я должен контролировать, чтобы все было в рамках. Нормальное, в общем, рядовое побоище. Но возникла одна проблема. И решить я ее не могу.

Волкоп обвел мрачным взглядом присутствующих и сказал:

– Сегодня утром был убит Арбитр…

Раздался ропот. Разбойники, Игроки и любители не знали толком, как реагировать на подобную новость, но определенный резонанс та не могла не вызвать.