Я взглянула на Фокса: даже без нашей связи мне были ясны его чувства, а ему — мои.

Немного позже я отыскала Полер на развалинах кладбища, где теперь среди скорбного блеска старых могил высились двадцать новых надгробий.

— Нет, — отрезала она.

— Я еще ничего не сказала.

— Но я знаю, что ты задумала. Когда леди Микаэла была в твоем возрасте, то хотела поступить так же. Это убьет тебя, дитя. Воскресить сразу двадцать человек не то же самое, что воскресить одного брата. На этот раз у тебя не будет камня-поисковика, способного увеличить твои силы.

— Но он у меня есть! — Я сжала в руке маленький камешек, который до сих пор носила на шее рядом со своим стеклянным сердцем. Я была убита горем и зла.

— Кузнец выковал его для защиты, а не высасывания силы. Но даже если и так, то велика вероятность призвать слишком много Тьмы, а в этом случае тебя поглотит темная гниль, и нам все равно придется тебя спасать. Камня-поисковика больше нет, он слишком опасен, в чьих бы то ни было руках. Микки сделала все возможное, чтобы спасти твою жизнь. Так что не стоит платить ей за это своей смертью ради двадцати человек.

В тот же день Кион покинул новый отряд Искателей смерти — среди которых был Кален — и присоединился к своим уцелевшим собратьям в Одалии.

— Не успела ты и три месяца пробыть настоящей ашей, как уже стала самой умной? — Госпожа Пармина была настроена по-боевому: ее заботила не столько моя безопасность, сколько сокращение доходов в случае моего отсутствия. — Даже аши, посвятившие своему ремеслу гораздо больше времени, редко предпочитают уходить. С чего ты взяла, что чем-то от них отличаешься?

— Я знаю, где прячется ази.

Мои тихие слова произвели мгновенный фурор. Госпожа Пармина выпрямилась на подушках, а леди Микаэла, которая лежала в постели и набиралась сил, открыла глаза.

— Ты в этом уверена, Тия? — серьезно поинтересовалась сестра.

Я тщательно подбирала слова, на случай если мое сердце выдаст меня.

— В нашу с ним первую встречу на дараши оюн я смогла заглянуть к нему в голову. Я чувствовала его, им владело дикое желание вернуться домой. А его дом — это бескрайнее озеро из черной соли.

— Описание подходит под озеро Стрипник, — отозвалась Полер со своего места возле леди Микаэлы. — Но ты можешь ошибаться.

— Кузнец подтверждает мои слова. — О своей помощи старик позволил мне рассказывать только хозяйке Дома Валерианы, но Альти и Полер, на мой взгляд, считались его почетными членами, если не больше. — Его источники также сообщают, что он прячется в озере Стрипник.

— Даже если он и прав, — заметила леди Микаэла, — а чаще всего так оно и бывает, — с чего ты решила, что справишься лучше отряда Искателей смерти?

— Потому что руны Тьмы бессильны против него. Потому что у меня больше шансов победить его, чем у двадцати Искателей смерти. Вспомните дараши оюн. Там были почти все аши Анкио, а он все равно умудрился сбежать. Вы напрасно растрачиваете множество жизней, когда нужна всего одна — моя.

Леди Микаэла глубоко вздохнула:

— Очень опасно так думать, Тия. В Кионе остались только две Темные аши — это мы. Я могу…

— Ази и так отнял у вас слишком много сил, — перебила я ее. — Пожалуйста, леди Микаэла. Я люблю вас как сестру, правда. Но вы привели меня сюда, чтобы я помогала упокаивать дэвов. Сначала я была напугана, даже обижена. Но теперь понимаю всю нашу значимость. Я готова. Я хочу этого. Я уже выжила в битве с одним дэвом. Теперь я знакома с магией Тьмы больше, чем все аши вместе взятые. Меня обучали специально для этого. Позвольте мне показать все, чему я научилась.

— Но у тебя по-прежнему остается долг перед твоими покровителями, — вмешалась госпожа Пармина. — Ты не можешь просто так отказаться от своих обязанностей, тем более когда занята на несколько месяцев вперед…

— Аши всегда просят освобождения от приемов по причине выполнения служебного задания, — возразила я. — Уверена, многие из них поймут. — Сегодня я подготовилась, поэтому выложила перед госпожой Парминой стопку бумаг. — Я попросила у Улы выписку по своим доходам. Поскольку я в течение почти трех месяцев работала каждый вечер не меньше шести часов без выходных, то заработала в три раза больше того, что аша в среднем может получить за год. Несмотря на мой солидный долг Дому Валерианы, я практически полностью погасила его. Я всего лишь прошу времени на поимку ази, а как только вернусь, отработаю еще три месяца. Пожалуйста, считайте это скромным вложением в мое будущее, Мама.

Я буквально видела, как госпожа Пармина подсчитывает в уме, сколько денег и славы я могу ей принести. Стоимость моих услуг, уже и так непомерная, возрастет еще больше. У нее за спиной я заметила, как радуется, пусть и с неохотой, моей изобретательности леди Микаэла.

— Так и быть, — заключила старуха, — я отпускаю тебя на месяц. Не больше и не меньше. Но если твои слова не найдут подтверждения и ази не окажется в озере Стрипник, ты немедленно вернешься домой и больше не будешь тратить мое время на свои глупые бесполезные погони.

— Очень умно, — прошептала мне Полер, как только старая аша с бумагами в руках вышла из комнаты. — Ты ударила ее по самому больному месту — по деньгам.

— Но это слишком опасно, — вмешалась леди Микаэла. — Я должна отправиться с тобой. Если что-то пойдет не так, рядом будет хотя бы вторая Темная аша.

— Исключено, — возразила Полер. — Ты все еще очень слаба для путешествий. Тебе нужен отдых еще как минимум год, а если поедешь с нами, то силы восстанавливать придется намного дольше. Сомневаюсь, что твое присутствие, да еще в таком состоянии, как-то нам поможет.

— Нам? — переспросила я.

— Конечно, потому что с тобой поеду я, глупышка. Я как раз сейчас в самом расцвете сил, и мне самой не помешает отдохнуть от всех этих приемов. Альти тоже поехала с нами, если бы могла, но принцесса Инесса ее обожает и так просто не отпустит с должности своей защитницы. Ну так что, нам пора собираться?

К сожалению, Полер немного поспешила. Сообщество аша-ка одобрило наш запрос на аудиенцию, но на большее согласия не дала.

— Категорически нет, — прогремела одна из старух, госпожа Клейв из Императорского Дома. Ее стеклянное сердце полыхало бордовыми и зеленовато-голубыми оттенками — она до сих пор не могла простить проявленного госпожой Парминой неуважения в истории с чайханой «Падающий лист». — Мы отклоняем вашу просьбу покинуть Одалию. Искатели смерти сами согласились возложить на себя такую ответственность, так что это больше не наша забота.

— В Одалии уже погибло двадцать человек, — возразила Полер, вызвавшаяся говорить от моего лица. С нами еще был советник Людвиг — я надеялась, что его присутствие убедит их. Мы стояли на той самой сцене, где я танцевала и пела для них, где я отказалась проникнуть в их разум и заставить снять с веревки серебряное кольцо над головой. — И жертв будет еще больше, если мы ничего не предпримем. Это не обычный дэв. Это ази, самый могущественный из всех порождений Тьмы. Даже Пять Великих Героев не смогли его победить, и место его могилы остается загадкой по сей день. Это чудовище прячется ото всех и старается избегать людей, но его внезапное появление на дараши оюн говорит о действии новых злых сил. Мы должны уничтожить его как можно быстрее, а для этого понадобятся способности Темной аши, а не Искателя смерти.