— Искатели смерти осознают все возможные риски, сражаются ли они с ази или тигренком, с чудовищем или человеком. Все правители Восьми Королевств сошлись во мнении, что это дело нужно оставить мужчинам. Они готовы жертвовать своими жизнями, а мы не готовы жертвовать вами.

— Но почему? Разве я здесь не для этого? — Мой голос, полный горечи, эхом разлетелся по большому залу.

— Это нам решать. Ты еще слишком молода и неопытна для дэва такой величины, а отправить тебя к ази будет равносильно убийству. Мы столько вкладывали в тебя не для того, чтобы отдать по какой-то дурацкой прихоти. Возможно, когда леди Микаэла поправится…

Этого мне хотелось меньше всего.

— Но я уже раз справилась с ним и смогу сделать это снова! Конечно, опасность всегда существует, но, согласитесь, ни одно место, даже квартал Ив, не застраховано от нападения. Так что нет большой разницы, где я буду в большей безопасности: здесь или где-то еще. Если есть хоть малейшая возможность отыскать дэва, я готова рискнуть.

— Глупая девчонка! — раздалось в пустом зале. — Думаешь, раз теперь ты носишь платье аши, значит, разбираешься лучше нашего? Тебе всего пятнадцать лет, ты еще ребенок. Мы здесь находимся дольше, чем ты живешь на свете, малявка. Мы пережили такие ужасные времена, что тебе и не снились, но все равно процветаем. Возвращайся в Дом Валерианы и выкинь из головы эту глупость. Тебя тоже это касается, Полер! Я вообще удивлена, что ты так легко позволила этой дурочке запудрить тебе мозги! Какой идиот все это вам внушил?

— Я этот «идиот», — с необычайным спокойствием подал голос советник Людвиг, — и держу пари, у меня опыта будет поболее вас всех, вместе взятых. Чем дольше мы будем откладывать эти поиски, тем больше потерь понесем, а это не сулит ничего хорошего остальным королевствам. Наши враги хитры и будут только рады прибегнуть к уловкам. Их не запугать подобным проявлением силы, а значит, мы только зря потеряем Искателей смерти. Они думают, что эти новости приведут нас в смятение. Поэтому мы должны воспользоваться их самонадеянностью и ударить, когда они меньше всего этого ожидают. Быстрее справимся с дэвом — быстрее вернем себе преимущество.

— Мы не сомневаемся в вашей репутации, советник Людвиг, — холодно ответили ему. — Однако у вас нет права голоса в анкионских делах и уж тем более в квартале Ив. Мы не лезем в политику Истеры, так что позвольте нам самим решать, что будет лучше для Анкиона.

— Иногда мне хочется их придушить, — негодовала Полер, когда мы вышли из здания. — Их не волнует происходящее за пределами Киона. Им важно сохранить свои аша-ка и репутацию — и необязательно в таком порядке.

Я была подавлена. Я ведь не сомневалась, что мне удастся донести до них всю серьезность нашей просьбы.

— Я так полагаю, вам отказали.

Перед нами стояла Зоя во всем черном. Девушка до сих пор скорбела по своей подруге Брижет. Она казалась бледнее обычного и в кои-то веки не язвила.

— А тебе какое дело? — подозрительно осведомилась Полер.

Зоя пожала плечами:

— Я не глупа и способна догадаться о том, что случилось внутри. Я могла бы сразу предупредить вас об отказе и сэкономить время и силы. Но я же понимаю, что вы не из тех, кто легко сдается. Что бы вы там ни задумали, я с вами. Все лучше, чем сидеть здесь и ждать.

— Что скажешь? — спросил Фокс у Полер.

— Нам пригодится любая помощь, — неохотно признала она.

— Это еще мягко сказано, если я не ослышался. — Старик поковырялся пальцем в правом ухе. — Я и раньше имел дело с этими старыми кошелками, так что, честно говоря, не удивлен. Они не из тех, кто признает свои ошибки.

— И что нам теперь делать? — спросила я.

— На мой взгляд, у тебя два пути. Ты можешь согласиться с их решением, вернуться в свой аша-ка, ждать новостей об очередных сражениях и надеяться, что они отыщут дэва без новых жертв. А можешь наплевать на их мнение и уйти.

Мы с Полер и Фоксом обменялись взглядами. Можно было даже не озвучивать наши мысли, чтобы понять, какое решение мы приняли.

— Ты была с ними не до конца честна, — проворчал Фокс, как только мы вернулись в Дом Валерианы. — Ты идешь на это не просто по доброте душевной.

— Я делаю это не потому, что хочу рисковать своей жизнью. А ради Лика и леди Микаэлы. Если я — когда я — рассправлюсь с ази, они станут воспринимать меня всерьез. Тогда я смогу в полной мере влиять на старейшин. Заставлю их принять Лика в квартал Ив и получу контроль над ситуацией с Темными ашами. Вскоре я обрету такое положение, когда они больше не смогут мне отказать.

Фокс только покачал головой:

— Сомневаюсь, Тия, что даже в этом случае они изменят свое мнение.

— Если придется, я заставлю их его поменять. — Брат быстро глянул на меня, и я смягчила тон: — Конечно, не в этом смысле. Я найду другой способ.

Он кивнул, но больше ничего не говорил. Даже не знаю, поверил ли он мне — хотя бы на пару секунд?

— Пожалуйста, подумай еще раз, — просил принц Канс, пока Халад аккуратно извлекал из моего сердца воспоминание. — Наверняка есть и другие варианты.

— Простите, ваше высочество. Но я единственная, кто может это сделать.

— По-моему, я просил тебя называть меня Кансом, — улыбнулся он, но в его стеклянном кулоне мелькнуло беспокойство.

…глаза его по-прежнему сверкали яркими изумрудами, а лицо излучало величие, даже когда он встал и улыбкой поприветствовал нас…

Осторожно извлекая воспоминание, Халад старался сохранять невозмутимый вид.

— С этим трудно смириться, Канс, но она, несмотря на юный возраст, — самый логичный выбор. Лучше пожертвовать одной жизнью, чем потерять жизни многих солдат — или город, если дэв продолжит бесноваться.

— Я и так волнуюсь за Калена. Не хочу вдобавок леди Тию подвергать опасности. Я даже подумываю сообщить о твоих намерениях своему отцу или старейшинам.

Я застыла.

— Вы скажете?

— Как бы мне этого ни хотелось, нет. Я же обещал никому не говорить, леди Тея. — Он взял меня за руку и сжал ее. — Но теперь твой черед кое-что мне пообещать. Я хочу, чтобы ты вернулась живой и невредимой. Если придется выбирать: сохранить себе жизнь или не позволить ази уйти, — пожалуйста, выбери первое. Поклянись, леди Тея.

— Обещаю, принц Канс. — На долю секунды в моем сердце промелькнул розовый всполох, но увидел его только Халад.

Сейчас она выглядела куда бледнее и отрешеннее, чем раньше — такова цена четырех воскрешенных дэвов и тех, что только предстояло призвать. Но ее руки даже не дрогнули, когда она откупорила еще два флакона и без колебаний выпила содержимое до дна. Отшвырнув пузырьки на песок, она вошла в воду, где ее ждали кости.