Но это было еще не все. Мир облачился в темные одежды. Некоторые давно предрешенные события умерли, так и не родившись. Напряжение нормативных причинно-следственных связей стало просто чудовищным. Начали раздаваться протестующие голоса. Возникла угроза открытого мятежа.

Тем временем автор мрачно осознал, в какую кашу он вляпался. Он рассмотрел разнообразные варианты, включающие возможность прикончить Мишкина и начать писать новую книгу – например, поваренную. Однако…

– Черт бы побрал эту несуществующую игру! – воскликнул Мишкин.

В сознании автора возник узел Л-1223А во всем его великолепии. Изображение было туманным. Иногда оно напоминало микроволновую печь, иногда – «Ситроен-2-CV». Узел громыхал, как заправская рок-группа. И вонял, как бутановая горелка.

Мишкин сидел на поляне и отдыхал. Робот наслаждался псевдоотдыхом, поскольку в настоящем не нуждался. Мишкин поднял глаза и заметил, что впереди кто-то идет по газону.

– Привет! – сказал Человек с тысячей лиц. – Я отвечаю за ход событий. Я прибыл сюда лично, дабы проследить за решением проблемы.

– О чем это вы? – спросил его Мишкин. – Я просто сижу и жду, пока мне доставят узел для двигателя.

Человек состроил мину.

– Мне очень жаль, но, видите ли, мы больше не намерены поддерживать данную предпосылку. Весь этот замысел – как вы сидите на чужой планете и дожидаетесь появления запчасти – был признан нездоровым и ненадежным. А потому мы решили списать его в утиль.

– А меня что – тоже в утиль?

Человек с тысячей лиц виновато посмотрел на Мишкина.

– Боюсь, именно так и обстоят дела. Мы нашли нового героя, который займет ваше место.

Новый герой был человеком сложным, нестандартным, чертовски привлекательным, мужественным и универсальным. У него были свои черты, особенности и привычки. У него была душа, воля и жизненная сущность. У него была сексуальная жизнь. У него была сложная и двусмысленная история. У него была маленькая родинка на носу. У него были демонические брови. Он был сногсшибателен.

– Вот ваш сменщик, – сказал Человек. – Вы сделали все, что могли, Мишкин. Вы не виноваты, что оказались в такой никуда не годной ситуации. Но все же мы должны покончить с этой историей. Нам нужно, чтобы между нашими персонажами существовало взаимодействие. А что касается вас – ну, вы просто не имеете тех свойств, которые мы считаем необходимыми.

Мишкин немедленно обзавелся нервным тиком, заиканием, привычкой грызть губы, усами и вставной челюстью.

– Простите, но это не то, что нам нужно, – сказал Человек. – А теперь, парни, я вас оставлю, чтобы вы могли спокойно познакомиться.

И Человек превратился в дерево.

– Привет, – сказал Мишкин.

– Привет, – откликнулся мистер Герой.

– Не хотите выпить чашечку кофе? – спросил Мишкин.

– Спасибо, не откажусь, – ответил мистер Герой.

Мишкин разлил кофе, и они принялись пить его маленькими глотками.

– Неплохая сейчас погодка стоит, – сказал мистер Герой.

– Где? – поинтересовался Мишкин.

– Да в Лимбе, – пояснил мистер Герой. – Я там нахожусь в ожидании вместе с другими архетипами.

– Ну, здесь тоже погода неплохая, – сказал Мишкин.

Дерево превратилось в Человека с тысячей лиц.

– Взаимодействуйте, черт подери! – прошипел он и превратился обратно в дерево.

Мистер Герой неуверенно улыбнулся.

– Вам не кажется, что мы оба попали в неловкое положение?

– Да, пожалуй, – согласился Мишкин. – Что касается меня, то я с самого начала этой истории только и делаю, что попадаю в неловкие ситуации. Возможно, мне и вправду не мешало бы отдохнуть.

– Да, действительно, – сказал мистер Герой. – Но было бы просто здорово, если бы вы, прежде чем уйти, объяснили мне суть происходящего. Ну, в смысле, новый человек на должности, и все такое прочее… – Он запнулся и неловко рассмеялся.

– Ну, тут нечего особенно объяснять, – сказал Мишкин. – Вы просто идете себе, а с вами происходят всякие вещи.

– Э-э… то есть следует играть пассивную роль?

– Ну да, именно. Но это своего рода приключение.

– А каковы здесь мотивации? – спросил мистер Герой.

– Насколько мне известно, – сообщил Мишкин, – вам следует искать запчасть для космического корабля.

– Что-что?

– Запчасть, чтобы заменить сломавшуюся деталь в вашем корабле. Без этого он не полетит. То есть вы не сможете вернуться на Землю. А вы хотите вернуться на Землю – это такая невысказанная предпосылка. Лично я считаю, что ее следовало бы проверить. Вот такая у вас мотивация.

– Ясно, – кивнул мистер Герой. – Не фонтан, а?

– Да, это отнюдь не образец классической трагедии, – признал Мишкин. – Но что нам остается?

Мистер Герой уважительно хмыкнул.

– Такова ужасная правда. А действительно, что остается? Да, кстати, а это что за малый?

– Это робот, – сообщил Мишкин.

– А что он здесь делает?

– Я уж не помню, для чего он предназначался первоначально. Нужен он в основном затем, чтобы вам не приходилось разговаривать с самим собой.

Мистер Герой посмотрел на робота с опаской.

– Мою мать изнасиловал робот, – заметил он. – То есть это она так говорила. Робот сказал, что принял ее за холодильник. С тех пор я недолюбливаю роботов. Этот робот, он как – хороший?

Робот поднял глаза.

– Да, – холодно произнес он. – Я – хороший робот, особенно если людям хватает элементарной вежливости обращаться непосредственно ко мне, а не разговаривать обо мне так, словно меня тут нет, хотя, честно говоря, после событий последних дней я не удивлюсь, если меня действительно нет.

– Во зануда, а? – сказал мистер Герой.

– Если вам не нравится, что я говорю, вы всегда можете заткнуть себе уши, – посоветовал робот.

Мистер Герой закатил глаза и неожиданно хихикнул.

Человек с тысячей лиц превратился из дерева в Человека.

– Значит, так, – сказал он. – Прошу прощения, мистер Герой, но, похоже, вы не тот человек, который нам нужен.

– Ну и что дальше? – высокомерно поинтересовался мистер Герой. – Как я могу вам помочь, если вы сами не знаете, что творите?

– Возвращайтесь обратно в общую массу бессознательного, – распорядился Человек.