И тут он вспомнил о зелейнике Хэле. В случае с Бэлис тот очень помог. Теперь Стефан боялся надеяться. Старался не думать, не строить планов, хоть как-то похожих на это чувство. С Хоггором проще было отсечь ненужное. Он просто вышел из дома и пошёл к Хэлу Вэлери.

Зелейник работал дома, выполнял заказы, постепенно обретая заслуженную славу искусного аптекаря. Он сам открыл дверь и сразу понял зачем пришёл маг. Историю о некроманте он слышал только отрывочно. Шаун не привлекал его к следствию, так как по старому делу Хэла давно допросили, а после освобождения сразу же сняли показания о даме, посетившей тюрьму. На этом все связи с управой у зелейника прервались.

— Нужна помощь? — спросил Хэл, увидев тонкую тень на собственном пороге.

— Мне нужно чудо, — в коротком ответе сосредоточилась вся надежда Стефана.

Наконец маг нашёл человека, с которым можно было говорить почти на одном языке. Они обсуждали рецепты и составы. Стефан рассказал, какие средства успел опробовать. Деловой разговор поддержал и дал ощущение устойчивости мира, что разрушался на глазах. Фолганд опять боролся, когда, казалось, все средства уже испробованы.

Позже, дома у Стефана вместе с Хэлом они продолжили поиски, тут же пробуя новые схемы и рецепты. Сочувствуя магу, зелейник с готовностью тратил своё время на того, перед кем чувствовал вину и кому одновременно был благодарен. Не мог забыть юного мальчика на жертвеннике, что долго потом снился в кошмарах. Юного, но такого сильного. Тарвит быстро понял, как опасен полезный зелейник своим добрым сердцем и оставил только для работы с настоями.

Работа спасала Стефана. Вместе с Хэлом они боролись за жизнь Вельды. Зелейник обещал успех и вселял веру. Делом чести для него стало решить сложную задачу. Но маг помнил о предложении Хоггора и почти принял решение. Он отдаст себя змею, вернув детям мать. А дальше будь, что будет.

Погрузившись в работу и живя только сегодняшней минутой, Стефан почти позабыл о разговоре с кузеном, поэтому, когда пришёл Шаун и сообщил о желании того поговорить, не сразу понял, о чем идёт речь. Внутри передёрнуло от омерзения, когда вспомнил их разговор в замке. Но делать нечего, давал слово, что придёт и расскажет о своём рабстве у Кукловода, конечно же за ценную информацию.

Харлона держали в отдельной камере, где Аспер распорядился все же поставить кровать и некоторые другие необходимые предметы, которых были лишены заключённые в обычных казематах. Стефану это показалось несправедливым. Он мало думал о лекаре как о Фолганде раньше, а теперь и вовсе перестал считать его таковым.

Разговор был трудным. Дотошный Харлон буквально вынул душу из двоюродного брата, препарировал её со знанием дела и разобрал на отдельные составляющие, жадно ловя каждое слово. Глаза его горели от восторга, когда маг рассказывал, что чувствует человек от прорастающих через позвоночник черве-нитей, что происходит, если через тебя постоянно проходят связи Дивного бога с землями Фолганда. Стефану пришлось говорить много, до полного опустошения. От кузен он вышел вымотанный, но невероятно спокойный. Весь груз прошлого разом покинул его. И, кажется, он почти летел над землёй, не чуя её, потому что был свободен от оков опыта. Маг покинул тюрьму с готовым решением. Да, теперь он сделает, что должен.

Было лишь одно маленькое препятствие. И Стефан изолировал часть сознания, скрыл главную мысль от самого себя. Очень сложно, почти невозможно для обычного человека, сделать это осознанно, и трудно для мага. Стефан использовал все уроки старого Бертрана, касающиеся воли и разума, отсекая, что должно остаться в тайне. Он забыл, чтобы вспомнить, когда придёт время.

Стефан готовился, не зная к чему. Достал кинжал, что использовал против некроманта. Смотрел на оружие с удивлением, вспоминая зачем кинжал ему нужен, но взял с собой. Куда? Пока это неважно, но он вспомнит, обязательно вспомнит. Переговорил с Хэлом о новом составе для зелья и попросил подготовить всё к определённому моменту. К какому времени, опять же не знал. Просто обещал принести последний ингредиент. Зелейник удивлялся — маг не сказал, что хочет добавить в рецепт, и так непростого средства, над которым пришлось потрудиться несколько дней. И когда заготовка была собрана, Стефан ушёл, только велел беречь жидкость.

Перед тем, как вернуться в крипту, маг заглянул к жене. Сидел рядом, гладил волосы, сухую кожу, целовал руки и лицо.

— Я вернусь, родная. Обещаю, что спасу тебя. Я постараюсь выполнить сразу все свои обещания.

Как часто приходилось бывать в крипте теперь. После разговора с кузеном, Стефан смотрел на стены бывшего места своих пыток более спокойно. Воспоминания потускнели и ушли в прошлое. Неужели он должен быть благодарен безумному Харлону за настойчивые и въедливые вопросы. Но не время думать об этом.

Стефан подготовился — снял камзол и рубаху, кинжал вложил в тайные ножны в сапоге, заменив им обычный, выпил несколько настоев. Ему нужна была полная свобода движений, ловкость и полная концентрация. Он по-прежнему запрещал себе думать о том, зачем всё это ему необходимо, ловя мысль на границе сознания.

Встав на возвышение в центре, маг глубоко втянул ноздрями воздух, сосредоточившись на идее вызова змея. Должен быть спокоен и собран. Раскинул руки, прогнувшись назад, и выпустил Хоггора. Змей бледным контуром проявился напротив, обретая силу и плоть.

— Чего ты хочешь, маг? — начал змей с ритуальной фразы, сверкая глазами.

— Я принял решение, — Стефан позволил сознанию принять в себя скрытую мысль, Хоггор теперь не сможет подслушать.

— Слуш-ш-шаю, — блистающие кольца тела бога свернулись.

— Ты будешь в теле Вельды и спасёшь её, — маг сделал паузу, наблюдая, как растянулась в улыбке пасть, мышцы напряглись в готовности к действию. — Но это не совсем то, чего ты хотел!

Стремительным движением Стефан наклонился и достал кинжал, снизу бросаясь вперёд на желтоватую кожу змеиной шеи. Ему пришлось ухватиться за длинные кожистые отростки с боков вытянутой морды. Хоггор зашипел, вставая на дыбы:

— Предательство!

Всё тело бога задрожало, задёргалось, пытаясь скинуть мага, пасть раскрылась, и слюна потекла с острых клыков. Стефана кидало из сторону в сторону, он еле держался одной рукой, срывая кожу о твёрдую чешую. Боль от колец сделки нещадно била по нервам, расползаясь по телу, кровь наполнялась ядом. Они всё ещё были связаны со змеем невидимой нитью и Хоггор сопротивлялся, убивая мага изнутри. Времени оставалось мало.

— Я расторгаю сделку! — хрипло закричал маг, протыкая толстую шкуру змея. Резким движением он повёл руку от себя, распарывая горло Хоггора.

Тут же его залило какой-то слизью, отчего он на время почти ослеп. Но сопротивление змея ослабевало, боль утихала. Вместе с оседающим на землю богом Стефан спустился вниз. Отравленная кровь разгоняла яд по телу и мага зашатало. Только бы не свалиться с жертвенника на острые белые камни площадки и остаться в сознании. Так он упустит ценное время. Он вспомнил, что спрятал противоядие в камзоле, до которого пока не мог добраться. Дело не было завершено.