— И потом, — продолжал Антеус, — неужели ты мог подумать, что, когда бы не моя на то добрая воля, ты стоял бы сейчас здесь, в моем, как ты выразился, «лежбище»?! Кто, как не я, впустил тебя сюда, радушно отворив двери, словно перед дорогим гостем? Да если бы не моя на то воля, ты, аль-Рашид, до сих пор топтался бы у входа в ожидании приглашения! Знай же, что все эти дни я внимательно и с интересом следил за тобой; и, не будь этого интереса, ты был бы уже мертв. Ведь я сам всякий раз оставлял тебе шанс на спасение! Да, мне любопытно было наблюдать за твоими действиями, за ходом твоей мысли. И мне не хотелось полностью лишать тебя свободы воли и выбора. Ты забавлял меня! Что делать? В душе я игрок, а риск — лучшее лекарство от скуки. Но сейчас, Георгий аль-Рашид, ты огорчил меня по-настоящему! Во-первых, ты нарушил законы гостеприимства — твой поступок элементарно невежлив; во-вторых, он глуп: неужели ты всерьез рассчитывал разрушить контейнер из своей пукалки? Да его даже твой навороченный вихлифатский пулемет не возьмет! Мы, боги, долговечней попугаев. А в-третьих, ты доставил мне несколько неприятных секунд и наговорил много обидных слов. Увы, богохульства я простить не могу. Поэтому я забираю назад свое великодушное предложение о службе…

— Если я не выйду из этой долбаной… чертовой… гребаной Пирамиды, — поневоле сдавленным голосом просипел Георгий, — все поймут, что я… стал очередной… вашей жертвой.

— Почему же не выйдешь? — притворно удивился Мун, злокозненно сверкая глазами. — Выйдешь. Причем победителем. Сегодня у нас должен был состояться заключительный этап выборов моего нового «сына», так вот, победителем в нем объявят тебя, Георгий аль-Рашид. Правда, в предыдущих отборочных турах ты не участвовал, ну да ничего — у совета директоров такое право есть. Потом, мне всегда хотелось побывать в шкуре частного детектива! Кстати, представится отличная возможность пообщаться с моими старыми друзьями из ВСМЦ. Так что, не волнуйся — уже завтра тело Георгия аль-Рашида самостоятельно, на своих двоих, спустится по ступеням Центрального офиса…

Поняв, какую участь приготовил для него Антеус, Георгий вновь отчаянно задергался в объятиях Кома. Бесполезно!

— Мне уже сорок один… — напомнил он в последней надежде.

— Это ничего, — заверил его Антеус, — думаю, Георгий аль-Рашид долго не протянет. У тебя опасная профессия, знаешь ли… Да не переживай ты так! Несмотря на нашу… размолвку, я по-прежнему не планирую уничтожать тебя окончательно. Тут у меня имеется запасной контейнер с плацентарной жидкостью, вот в него-то тебя, точнее, конечно, твой мозг мы и поместим. Годик-другой, пока я гуляю в твоем теле, ты побудешь в «отключенном» состоянии — пусть это станет наказанием за твою дерзость. А потом… потом поглядим. Возможно, я верну тебе какие-нибудь из органов чувств. Чтоб было с кем поболтать длинными зимними вечерами. Ха-ха! Покамест же прощай, Георгий аль-Рашид!

«Как бы то ни было, — думал Георгий, когда Ком с болезненным хрюканьем уносил его прочь, и слыша где-то за спиной затихающий безумный смех Муна, — как бы ни было, а это еще не конец… будет и продолжение…»

Сон лютый снился мне: в полночь,

в соборном храме,

Из древней усыпальницы княжой,

Шли смерды-мертвецы с дымящими свечами,

Гранитный гроб несли, тяжелый и большой.

Я поднял жезл и крикнул: «В доме бога

Владыка — я! Презренный род, стоять!»

Они идут… Глаза горят… Их много…

И ни един не обратился вспять.

И. А. Бунин. Сон епископа Игнатия Ростовского

На минус первый уровень они поднялись на лифте. По дороге в операционную Георгий постарался максимально расслабиться, чтобы дать отдых измученным мышцам. И собраться с мыслями. Однако в медвежьих объятиях Кома это было не так просто. Правда, почувствовав, что пленник более не сопротивляется, Ком все же несколько ослабил хватку. А потом и вовсе перекинул Георгия через спину, придерживая его лишь за ноги. Теперь руки аль-Рашида снова оказались свободными.

Еще Георгий с удовлетворением заметил, что раны Кома продолжают кровоточить. Каждый новый шаг явно давался безглавцу все с большим трудом. Он кряхтел, тяжело отдувался и даже постанывал на ходу.

Длинные, тускло освещенные коридоры, которыми сейчас двигался Ком, были аль-Рашиду незнакомы — по пути вниз он их не проходил. По-видимому, тоннели эти, как в муравейнике, пронизывали всю подземную часть Пирамиды. Разрушений вокруг заметно не было. Однако гарью все равно отчетливо тянуло.

В какой-то момент им повстречалась вереница странных созданий, похожих на раздутых сверчков-переростков, размерами со среднюю собаку, но с человечьими личиками, вроде гномьих — морщинистыми и бородатыми; они деловито сновали туда-сюда по перпендикулярному коридору, перетаскивая всякий строительный мусор. «Ликвидируют следы моего пребывания», — догадался Георгий.

Что ж, выходит, он не ошибся — его опустошительный блицкриг далеко не исчерпал муновский бестиарий. А значит, решение отложить попытку побега до прибытия в операционную — оправданно. Как бы он иначе преодолел все пять подземных уровней, притом безоружным?

Но вот Ком остановился перед дверями из зеркальной стали; их створки с гадючьим пневматическим шипом разъехались в стороны. Вероятно, вход в ту самую операционную. Дольше медлить нельзя.

Глубоко вздохнув, аль-Рашид резко распрямил тело в пояснице и, ухватившись обеими руками за притолоку, со всей силы толкнул Кома коленями в грудь. Тот пошатнулся, сделал пару шагов назад, но на ногах устоял.

Георгий приземлился на пол и, не давая монстру опомниться, особым образом сжав пальцы правой руки, нанес мощный короткий удар в широкую грудь Кома — аккурат в место ножевого ранения, — еще и еще раз.

Завизжав истошно, как свинья на бойне, безглавец подался вперед и снова облапил аль-Рашида. Но рука Георгия уже проникла в тело чудовища, и он проталкивал ее все глубже по раневому каналу, внутрь грудной клетки, пока не погрузил по самый локоть.

Несмотря на это, монстру удалось оторвать аль-Рашида от пола. Продолжая тошнотворно визжать, он медленно, но неотвратимо смыкал кольцо удушающих объятий.

Аль-Рашид стиснул зубы, но стона сдержать не сумел: казалось, еще чуть-чуть — и ребра лопнут, как велосипедные спицы, пронзив полураздавленные легкие.

Наконец ему удалось нащупать бьющуюся, отчаянно пульсирующую мышцу второго комовского сердца. Георгий яростно вцепился в скользкий мешок и с остервенением принялся терзать и рвать его пальцами.

Внезапно Ком пронзительно взвизгнул, потом захрипел — и все его четыре руки безвольно обвисли.

Высвободившись из захвата, Георгий несильно толкнул безглавца, тот качнулся назад, затем подался вперед… Кривые ноги подломились, и он растянулся во весь гигантский рост. Монстр был мертв. И уж в этот-то раз, надеялся Георгий, окончательно.