Правда, там не особо уютно, и укрепления не для жилья, а для контроля над реками в месте впадения. Неудивительно, что Бжатапу считали за лучшее комфортно в городе проживать. Стены крепкие, воинов под рукой достаточно. Кто же знал, что найдется по их душу нахал и удача отвернется.

— Надо спешить, — нервно сказал всадник Энке.

— Разведчик заверил — держатся. Берите людей — и к дороге.

Он хлестнул коня, помчавшись вперед. Полторы дюжины конников понеслись следом.

Мне тоже предпочтительней сидеть в Йамтаре. Оставил в замке сотню гарнизона плюс больных и раненых. Всех старых вояк, принесших присягу новому господину, — а с чего им рогом упираться, если старого больше нет, а платить будут и дальше, — забрал с собой, произведя обмен. Все же своим людям я как-то больше доверяю. Как говорится, держи друзей близко, а сомнительных еще ближе. Чтобы на виду находились. А у меня проблемы. В городе надо иметь надежный отряд, теперь в родовом укреплении, а на дорогах и по окраинам всерьез шалят. Шакалы почувствовали возможность поживиться и рвут мясо со всех сторон, вместе с кровью. Ну так свежеиспеченным вассалам личные земли защищать сами боги велели. Это не за чужака воевать с соседями.

— Атакуем! — вскричал, когда осаждающие с похвальной скоростью кинулись в разные стороны при нашем появлении из-за холма.

Самые умные бежали к лошадям, некоторые поднимали луки.

Возле уха прожужжала стрела, другая с силой ударилась в щит, аж невольно качнулся, сбиваясь с шага. Сзади кто-то вскрикнул, и еще одна с неприятным звуком вошла в тело. Арбалетчики дали ответный залп, валя особенно прытких с возвышенности прямо через наши головы. Несколько человек упали. Тут и до остальных дошло, что дело нешуточное, и, не пытаясь больше остановить, принялись прыгать в седла. Выскочить почти никому не удалось: болты прошивали тела и лошадей, а потом последовал удар пиками.

— Выкуп! — крикнул человек с окровавленным лицом, сбитый с коня.

Прежде чем я успел нечто скомандовать, его проткнули в нескольких местах. Нечего было сопротивляться. Бросил бы сразу оружие — и, может, пощадили бы.

Подлетел и дернул за поводья коня, так что тот встал на дыбы, тот самый бывший комендант. Широким жестом кинул мне под ноги отрезанные головы из мешка. Звук, с которым они сыпались на землю, малоприятен, однако такие вещи давно не волнуют. Слишком много крови видел в последние недели.

Удрать из ловушки у бандитов было очень мало шансов. Путь всего один, если не бежать сквозь нас и поодиночке. Не противник банда сплоченной многочисленной группе. Все приехавшие с ним здешние, имеют в деревне или усадьбе родных, имущество, и вряд ли им могла понравиться попытка украсть их добро или убить родичей. По крайней мере в этом отношении у нас единство абсолютное. Порядок обязан быть могильным, и чужакам здесь не место.

— Открывай! — прокричал он, подняв голову. — Чего пялитесь! Выпорю!

— Хозяин вернулся! — радостно завопили со стены.

— И молодые господа! — У Энке в гарнизоне присутствовали два старших сына. Они тоже вернулись домой, но оба отправятся со мной дальше, вместе со своими «жильцами». Вассал обязан предоставить людей в помощь, а кого лучше детей? Заодно и заложники.

Люди на стене оживленно обменивались мнениями и орали приветствия. И то, неизвестно кто приперся, может, очередные враги. А теперь все будет замечательно.

— Позвольте пригласить в дом, — под скрип отворяющихся тяжелых створок, спешиваясь и почтительно кланяясь, произнес Энке, — мой господин.

Наружу вывалилась толпа народу. В первых рядах дебелая матрона и рядом человек десять разного возраста. Нет, все же только восемь. Пять девиц, три парня и совсем малютка на руках. Плюс двое с нами. Силен мужик.

— Да у вас детей больше, чем в той банде было!

— Дети — это счастье, — очень серьезно поставил он меня в известность. — Когда появятся — поймете. Но это еще и огромная проблема. Приобрести коней, оружие для мальчишек, собрать приданое для девочек.

— Вы наверняка дадите им все возможное.

— Уж постараюсь!

Проснулся я от толчка. В дверь настойчиво барабанили, а служанка сидела на кровати, глядя испуганными глазами. Похоже, после перехода, боя, возлияния с хозяевами полностью вырубился и никак не мог очнуться. Вот она меня и пихнула, а теперь опасается последствий. Ну прямо бить стану, не зверь какой.

— Открой, — сказал, шаря по полу в поисках штанов.

Как была абсолютно голой, метнулась к засову. А ничего фигурка. Ночью особо не разобрал, все больше на ощупь. Что хорошо в новом качестве — не требуется утруждаться в поисках женщины или бегать по женским домам. В очередной усадьбе непременно пришлют на ночь приятную на вид и не имеющую предрассудков девушку. Чаще всего они рабыни, но бывает всякое. Вплоть до собственных жен и дочерей предлагают. Я не злоупотребляю, но и не отказываюсь, даже если устал. Необязательно пользоваться, достаточно иной раз спать рядом и потом дать увесистого номинала монету. У, какие потом вещи узнаешь про собственные недюжинные постельные способности. Жеребец, да и только.

В дверь заглянула знакомая физиономия часового. Смотрел открыв рот на голые прелести женские, только слюна не капала. Насиловать селянок запрещено. Мы же на своей земле, и к чему обиды. Вот и страдает. Для отличившихся у меня имеется спецпоощрение: оплата посещения приличного заведения. Не просто раздвинула ноги и раз-два, а чтобы красиво. Тем более что до последнего момента у них и денег не имелось на посещение проституток. Теперь по графику, при первой возможности, в город отпускаю. Глупо держать на цепи и грозить палкой. Лучше направить потребности в нужное русло. Хотят выпить и погулять на свое — пожалуйста. Но явиться назад к назначенному сроку, или твой следующий отпускной день пройдет в рытье выгребной ямы. Парни ценят пряник.

— За этим стучал?

— Нет, мой командир, — так постоянно называют, без употребления титула, с самого начала, — приехал гонец из Ильма.

— Что-то срочное?

Он слегка помялся.

— Все равно утро. Энке приказал завтракать звать.

И то, заспался. Все же устал всерьез. Не столько физически, сколько морально. Все время настороже и не забываю посты проверить даже на отдыхе. А нынче отрубился намертво. Основные дела сделаны, округа взята под контроль, и не чувствую опасности?

— Оденусь — зови сюда.

Девушка все еще выжидательно торчала в углу, но успела накинуть простенькое платье. Кинул ей монету в два фана и увидел довольную улыбку. Неплохо подработала. Тем более для деревенской.

— Вечером зайду?

— Если еще будем здесь.

Пока и сам не знаю. Все зависит от новостей.

— Чейяр Ретч, — представился гонец, с поклоном вручая несколько палочек.

Письма сворачиваются и засовываются в бамбук для удобства и сохранности. Не порвать, не замочить и не помять. С обеих сторон закрывают печатями. Не сломав, невозможно извлечь.