Нет, сама защита была не так уж сложна на вид – всего один-единственный, тончайший слой, больше похожий на шелковую вуаль. Несколько смущал ее внешний вид – в отличие от всего, что я видел раньше, у этой защиты имелась необычная основа: двенадцать мощных базовых заклинаний, сплетенных в форме куба, а поверх них – настоящая сетка из множества перекрещенных заклинаний разных видов, которые образовывали сплошное магическое полотно, надежно укрывающее от моих ловких рук то, что мастер считал особенно ценным.

Я вышел с изнанки и только головой покачал, увидев под одним таким колпаком удивительной работы брошь, похожую на едва распустившийся цветок. Красота и яркость камней поражали. Подбор цветов был таким, что даже я на мгновение усомнился, что цветок на самом деле не настоящий. Его реалистичность нарушалась лишь тем, что работа была не закончена – у броши не была до конца оформлена изумрудами ножка. Ну и запах, конечно, не позволял ошибиться в том, что передо мной произведение искусства, а не просто какая-то поделка.

Золото, прекрасного качества камни, великолепная огранка и невероятно искусная работа… все это делало брошь баснословно дорогим украшением, достойным королевской фамилии.

На соседнем столе под аналогичным колпаком лежало кольцо из той же коллекции. Чуть дальше – золотой браслет. А на самом дальнем от окна столе находилось то, ради чего я, собственно, сюда явился – корона… при виде которой я удивленно приподнял брови и озадаченно принюхался.

Странный запах.

Аналогов я пока еще не встречал, но аромат мне определенно понравился. Как и корона, кстати. Она была небольшой, сугубо мужской и стильной – просто узкий ободок из белого металла с небольшими аккуратными зубчиками. Поверх металла – множество бриллиантов различных оттенков, начиная от желтого и заканчивая голубым. А между ними – немногочисленные зеленые, красные и оранжевые камни, которые я сходу не смог идентифицировать.

Больше всего меня, конечно, привлек металл – поначалу приняв его за белое золото, я довольно быстро определил, что собственно золотом он не пахнет. Что это такое, было непонятно. Однако запах манил, заставлял то и дело облизываться. И я в какой-то момент даже Изю попросить отодвинуться, чтобы не закапал ядовитыми слюнями стол.

Рядом с короной я обнаружил старую-престарую гравюру с изображением кого-то мужика в похожей короне. И небольшой цветной рисунок, наглядно показывающий расположение и цвет камней.

Хм.

Я с некоторым трудом прочел полуистершуюся надпись на гравюре и удивился во второй раз за ночь: оказывается, тут изобразили не просто мужика, а Аррихада Первого, основателя королевства Архад и отца той самой принцессы, «слезами» которой у нас теперь был усыпан весь пол.

Выходит, его величеству готовят не просто корону, а точную копию имущества самого первого короля Архада?

Да уж. Тогда это действительно достойный подарок. И охраняется он воистину по-королевски.

Я присел на стоящую рядом табуретку и присмотрелся к защите еще раз.

Отличная работа. Просто великолепная. Без дураков. Площадь каждой ячейки – один миллиметр квадратный. Тончайшие линии вокруг нее переплетены не абы как, а каждая грань у ячеек имеет сразу три цвета: красный, синий и зеленый. Более того, в каждом углу стоял отдельный крохотный фиксатор. Нити были попросту накручены на него, как на костяную трубочку, а затем шли дальше, выписывая затейливые кренделя. Потом снова фиксировались на базовое заклинание, потом еще раз, и еще… и в конечном итоге делали петлю на каркасе и отправлялись на следующий ряд.

Плотность нитей действительно поражала. Каркас под ними почти не просматривался. Находящаяся под колпаком корона тоже виднелась не вся. При этом сквозь ячейку даже коготь просунуть было нельзя. Сами заклинания в ячейке оказались примитивными до безобразия, но переплетены так, что ни с изнанки, ни в реальном мире нельзя было потревожить ни одну из них, чтобы это не вызвало цепную реакцию.

О том, чтобы вытащить хотя бы один фиксатор, речи даже не шло – у каждого из них имелись специальные утолщения на концах, поэтому ни срезать их, ни сломать, ни убрать из конструкции незаметно не получалось. Я даже засомневался, что смогу их вынуть – настолько они были крохотными. И их были сотни. Тысячи. На всех гранях разноцветного куба. Я такого вообще раньше не видел, поэтому временно впал в ступор и раз за разом оглядывал защиту, тщетно пытаясь отыскать в ней хоть одно слабое место.

Незаметно разрезать или порвать нить тоже оказалось нереально: они перетекали одна в другую так, словно являлись единым целым. Да, собственно, так оно и было! Цвета столь плавно и органично перетекали друг в друга, что было почти невозможно определить, где заканчивался один и начинался другой!

Воистину это была работа профи. Долгая, кропотливая, по-настоящему красивая работа искусного мастера-ювелира, перед которым я мог только с уважением поклониться.

Само собой, это не означало, что я вот так сдамся и оставлю заказ неисполненным. Ниис сказал, что две недели у меня есть, поэтому я тихо встал, не тронув ни купола, ни инструментов, тихо вернулся на изнанку, а затем и на улицу. Аккуратно поставил защиту туда, где стояла. И покинул поместье, мысленно прикидывая, что можно сделать и каким образом попытаться взломать эту с виду простую, но на редкость эффективную защиту.

Когда я рассказал о ней Максу, тот только уважительно присвистнул.

– Уверен, что цвета на защите размытые?

– А то. Там границы совсем не определялись.

– Тогда поздравляю, – торжественно заявил дом. – Кажется, ты встретил одного из мастеров старой школы. И это такая редкость, что подобной встречей можно гордиться.

Я сбросил сапоги, разделся и отправился в душ.

– Чем же тут гордиться? И откуда в столице взяться мастеру старой школы, если ты сам говорил, что их не осталось?

– Значит, кто-то все-таки остался, – задумчиво отозвался дом, когда я включил воду. – Или же где-то сохранились артефакты того времени, способные сплести заклинания разных типов в единую сеть. Для тебя это и хорошо, и плохо.

– Ну давай. Попробуй меня огорчить. Что в этой защите плохого?

– Ты помнишь, как построена защита на моих окнах? – вместо ответа спросил Макс.

– Конечно. Много нитей разного цвета…

– Вот это и есть ключевое отличие старой школы создания заклинаний от новой: сейчас маги создают защиту из уже готовых заклинаний. Переплетают их между собой кто во что горазд и в таком виде продают. А раньше брали всего одну нить и придавали ей нужные оттенки. Поэтому новые сети порвать и повредить легко, а старые – еще надо постараться.

Ополоснувшись и вытеревшись насухо, я переоделся в домашнее, обдумал новую информацию и, усевшись за стол, поинтересовался:

– А почему так получилось с заклинаниями? По новой методике плести проще?

– Намного, – усмехнулся дом, споро выкладывая принесенные улишшами еще вчера деликатесы. – Если раньше мастера умели работать с сырой магией напрямую, то с тех пор, как изобрели артефакты, создающие заклинания нужных параметров, разучились. Теперь используют все готовое, потому что это быстро и легко.