— Настолько не понравилось, что он решил действовать, не откладывая на то время, когда мы прибудем в Айвену, — герцог поморщился, потом нахмурился, словно собираясь с духом, и всё-таки продолжил. — Кто-то из его людей, видимо, следил за нами до самой деревни и решил воспользоваться случаем, — Ив снова замолчал. — Помнишь того бугая, который пытался заговорить с тобой? — Антония кивнула, у неё вдоль спины совершенно неожиданно пробежал холодок, и она засомневалась, хочет ли знать дальше. — Кто-то подслушал наш разговор, и этого парня утром нашли недалеко от площади, — Ив помрачнел, сжав крепче поводья. — С выколотыми глазами.

Антония охнула, поднеся ладонь ко рту, её зрачки расширились от страха, а к горлу подкатил горький ком. Живое воображение быстренько нарисовало картинку, от которой подвело живот, и Тони судорожно сглотнула. Она помнила угрозу мужа, но ведь любому понятно, что он не всерьёз это говорил! Да и, недоразумение разрешилось, и вообще они до утра вместе были, Тони готова была подтвердить это перед любым количеством свидетелей.

— Подожди, но почему мы убежали? — она нахмурилась. — Ведь тогда точно подумают, что ты виноват! Надо было просто объяснить…

— Огонёчек, я тебя уверяю, наши объяснения никому не нужны, найдутся свидетели, которые подтвердят, что мы с этим типом поссорились из-за тебя и кто-то, кто видел, как он пошёл за нами, — фыркнул Ив. — Хотя бы тот же заводила, который кричал нам вслед, наверняка прихвостень дяди, тот самый якобы свидетель. Если бы мы ехали, как полагается, со свитой и прочим барахлом, нас вряд ли бы посмели задеть. А так, очень легко поднять жителей деревни против чужаков, тронувших их, — Ранкур говорил так уверенно, со знанием дела, что Антония, собравшаяся возразить, промолчала. — И что самое главное, у моего дядюшки, ррыхра ему в печёнку, руки останутся чистыми, — ещё больше помрачнел Ив. — А меня обвинят в убийстве местного.

— Но ведь это не так! — возмутилась Антония, сдвинув брови. — И ты ведь можешь читать эмоции, ты сможешь узнать, что свидетель лжёт!

— Тони, я — чужак, — раздельно произнёс Ив. — И ты — тоже. Твой огонь, кстати, здесь, в лесу, опасен, так что не вздумай швыряться огненными шарами. Так вот, деревенские живут здесь и знают друг друга с детства. И плевать они хотели на титулы и звания, понимаешь или нет? — в его голосе прорезалось раздражение. — А даром я не настолько хорошо умею пользоваться, чтобы доказать, что кто-то врёт, или заставить его говорить правду. Это хорошо, что я рано встал и случайно услышал разговор на кухне, и что дядюшкин посланец ещё не успел прийти на постоялый двор, указывая на нас! — Ив резко замолчал и выдохнул, и продолжил уже спокойнее. — Не будь наивной, Тони. Если бы мы не убежали, мы бы так просто не выбрались из той деревни. Если бы выбрались, — чуть помолчав, добавил Ив, а потом подобрался, его взгляд стал отсутствующим. — Та-а-ак… — протянул тихо герцог.

Девушка вздрогнула, её глаза заметались по деревьям впереди, а руки невольно крепче сжали поводья.

— Что?.. — осипшим от нервного волнения голосом переспросила она.

— Нас ищут, — отрывисто пояснил Ив. — Вот гадёныш, сгоношил всё-таки! — со злым восхищением произнёс он и прищурился. — Так, нет, петлять по лесу мне не улыбается…

Он замолчал, прикрыв глаза, и Антония постаралась унять подступавшую к горлу панику, доверившись мужу. Ранкур же застыл, его лицо стало напряжённым, и по виску скатилась капля пота. Тони, с беспокойством поглядывая на него, кусала губы, обдумывая услышанное. Картинка вырисовывалась нерадостная, если не сказать больше. И если поначалу ей ещё казалось, что Ив поступил неразумно, сбежав, то теперь она понимала, что он прав: это была грамотно расставленная ловушка, которой они чудом избежали. Неожиданно поблизости раздался шум, будто бы трещали ветви под чьей-то тяжёлой поступью, и Антония вздрогнула сильнее, заозиравшись в страхе, но Ив не шевелился, не собираясь никуда ехать. Лошади фыркали и нервно переступали ногами, шум усилился, Тони уловила странные звуки, похожие на хрюканье и рычание. Впереди между деревьев замелькали тёмные тени, постепенно удаляясь от них в сторону деревни, и снова глянув на Ива, Антония заметила удовлетворённую улыбку на его губах.

— Вот теперь можно ехать, преследовать не будут, — кивнул он и пустил лошадь рысью.

Некоторое время они ехали молча, но Тони не давал покоя вопрос, который она наконец озвучила.

— А разве они не понимают, что если бы эти деревенские нас… казнили без суда и следствия, на основании одних лишь домыслов, что это именно ты виноват, — Антония запнулась, потом продолжила. — Королева Исабель стёрла бы с лица земли их деревушку?

— Думаешь, они бы поверили, что племянница королевы путешествует вот так запросто, без свиты и охраны? — хмыкнул Ив оглянувшись на неё. — Столица далеко, Огонёчек, и королева тоже, а убит один из своих, я же говорил, — повторил он. — так просто нас бы не отпустили, поверь, а при грамотном провокаторе, живыми так уж точно, — Ранкур зло прищурился, глядя прямо перед собой. — Дядюшка прекрасно знал, как воспользоваться случаем, ррыхра ему в печень!

А Тони подумала, что её муж не такой уж простачок, каким старательно прикидывался, и пусть он и проводил много времени на границе, в интригах тоже кое-что понимал.

— Что ты сделал? — полюбопытствовала она, вспомнив неясные тени и шум в лесу.

— Вспугнул стадо диких кабанов и усилил их природную ярость, — спокойно пояснил Ив. — Деревенские близко подобрались, видимо, кто-то на лошадях был, я ещё и их страх усилил. Так что, преследовать нас точно не будут. И ещё, нам придётся ночевать в лесу, — произнёс Ив, покосившись на Антонию. — На дорогу мы не поедем, как бы там засады где не было, в обход пойдём. Я карту захватил на всякий случай, не заблудимся.

— Хорошо, — кивнула Антония, не возражая. — Они точно нас не догонят? — с опаской спросила девушка, оглянувшись через плечо и окинув лес позади тревожным взглядом.

— Кабаны их отпугнут, а то ещё придётся и отлавливать этих тварей по самой деревне, если кто-то добежит, — Ив покачал головой. — Но мешкать не стоит, мало ли, что. Их всё-таки больше, даже при всей нашей с тобой магии мы вряд ли справимся с обозлённой толпой в пятнадцать-двадцать человек.

— Тогда поехали, — решительно отозвалась Антония и стукнула пятками лошадь.

Раз надо, значит надо, и жаловаться на усталость или боль в мышцах после целого дня в седле Тони не собиралась. Безопасность важнее. А с дядюшкой, пожалуй, они разберутся, когда прибудут в Айвену.

День прошёл однообразно: они ехали через лес, Ив чутко прислушивался, нет ли кого позади или вообще вокруг, и на их счастье, всё оставалось спокойно. Видимо, кабаны оказались угрозой посерьёзнее, чем побег предполагаемого виновника в смерти своего. Однако Ив всё равно торопился, и они даже перекусили на ходу, не останавливаясь на полноценный обед. Он присматривался к супруге, ловил её эмоции, стараясь понять, насколько она устала, не надо ли сбросить темп, но Антония к его удивлению, держалась отлично. То ли привыкла за эти два дня к дороге, то ли действительно проснулись давние навыки, однако юная герцогиня не жаловалась, не кривилась и не вздыхала украдкой.