И, оставив последнее слово за собой, подобрала юбки, готовая шагнуть в новую авантюру.

— Ну а это что такое?..

— Это комок нервов.

Кинофильм «Москва слезам не верит»

Меня брутально запихали в карету и зажали по бокам, словно валик. Наверное, думали, что сбегу. Да я бы сбежала с агромадным удовольствием, не вопрос. Было б куда… У меня ж сейчас такие тиски — врагу не пожелаешь!

Судите сами! Позади графиня с обручальной удавкой, впереди Грэг с эмоциональной кувалдой, где-то еще оборотень колючками по пятам шушарится и всяческие козни строит. Рядом вот законопослушные родственники, готовые мигом выдать меня на съедение кому угодно именем великой мухосранской монархии.

А на облучке, рядом с кучером восседает невозмутимый, как обелиск, бодигард. И еще большой вопрос — охраняет или стережет.

На сжатых в кулаки руках появилось слабое зеленоватое пламя, с потрохами выдающее мою нервозность. Да уж, сильные эмоции магам вредны.

Я сделала глубокий вдох и постаралась расслабиться, пряча свои кисти от спутников. Не хватало еще здесь переполох устроить. Ага. Ритуальное сожжение двух аристократов во имя свободы и равенства. Боюсь только, что потом этой свободой я буду наслаждаться в тюремной камере… или на плахе.

Маркиз почувствовал мое волнение и осторожно дотронулся до моих стиснутых рук. Опасливо:

— Лис…

Я зло зыркнула.

— Леди Александра, — исправился он. — Не стоит так дрожать. Его величество совсем не страшный.

— Точно, — поддержал Адена добрый братец. Достав мини-шкатулку наподобие табакерки, герцог набрал оттуда на ладонь щепоть и смачно нюхнул какой-то серо-зеленый порошок.

Неужели наркоман? Как все запущено!

— …Милостиво прикажет отрубить голову и улыбнется добро и ласково-ласково, совсем как я сейчас!..

Я проигнорировала умело нацеленный выпад и повернулась к маркизу.

— Ну-у, я все же первый раз с королем встречаюсь…

— Для аристократки это большая честь! — опять вставил свои пять копеек герцог.

— Хотите, уступлю? — оскалилась я, обводя расфокусированным взором атласную обивку кареты. Все ж лучше на шикарную серую обивку деревенщиной пялиться, чем подрывную диверсию потенциальным родичам устраивать! — У меня сегодня день спонтанной жалости и доброты. Порубаю на пятачки тупым ножом и потом сильно-сильно пожалею, когда шинковать буду!

— Вижу родную кровь! — обрадовался герцог, заставив меня оцепенеть с открытым ртом. — Все же есть в вас что-то от Триммов!

— Ик! — шалея от странной барской логики, согласилась я. — А если я вам пообещаю научиться пользоваться спицами для вязания и сделаю вам иглоукалывание по всему организму, вы меня окончательно признаете?

Герцог еще шире улыбнулся, кивнул и обратился к брату:

— Помнишь нашу двоюродную бабушку Эльмину?

— Ту самую почтенную леди, которая обожала вязать чепчики арбалетными стрелами? Конечно! — усмехнулся маркиз.

— И потом прикалывала свои изделия ими же, если ее подарок не нравился, — засмеялся герцог. — Это все в традициях нашей семьи, — объяснил он мне.

Я сползла по спинке сиденья.

— Тогда мне придется изобрести что-то новое, — севшим голосом пробормотала я.

— Есть варианты? — полюбопытствовал маркиз.

— Конечно, — кровожадно улыбнулась я, забыв про мандраж. — Например, выйти за тебя замуж!

— Ни за что! Я еще пожить хочу, — выпучил глаза Аден.

Герцог о чем-то глубоко задумался.

— Это твоя карма за все выходки, — сообщила я. — К тому же мы как бы уже помолвлены. — Я показала руку с фамильным кольцом. — Осталось только…

— Заказать себе катафалк, — угрюмо сказал маркиз, отворачиваясь. — Его высочество меня убьет прежде, чем я дойду до алтаря. А еще раньше кастрирует! С особой жестокостью.

Герцог сверкнул темно-голубыми глазами, впитал новую информацию и снова впал в раздумья.

— Тогда сделай меня наследницей до этого, — посоветовала я. — И спи спокойно!

— Ты мне все же родственница, — напомнил маркиз скорее не мне, а своему зарвавшемуся братцу.

— Дальняя, — влез герцог. — Для брака это не помеха.

— Ты готов от меня избавиться таким варварским способом? — ужаснулся Аден.

— Я все еще думаю, — невозмутимо ответил герцог. — Брак будет зависеть от решения его величества. Если он открыто признает Спящей нашу мадемуазель…

Мы с канцлером раззявили рты в удивлении.

— А что? — поднял бровь герцог. — Я еще способен сложить два и два. Драгоценности, появление девушки, как две капли воды похожей на нашу пропавшую родственницу, пробуждение Спящей… Все достаточно прозрачно.

— И?.. — хрипло выдавила я из себя.

— Так вот, — продолжил герцог, — если его величество открыто объявит о вас как о Спящей, то мы официально признаем вас родственницей и примем в семью.

— А если нет?! — подобралась я.

— А если нет, — коварно усмехнулся глава семьи, — то я объявлю о вашей помолвке и заодно испрошу высочайшего соизволения на вашу свадьбу. Так или иначе вы будете носить фамилию гер Тримм!

— Вам-то это зачем? — убито поинтересовалась я.

— Упустить такую возможность для повышения статуса семьи может только дурак! — отрезал герцог, выразительно глядя на брата.

— Кронпринц будет категорически против, — понуро заметил смирившийся маркиз, размышляя над сложившейся ситуацией.

— Будет, — кивнул герцог. — Но против отца не пойдет. Конечно, опасно заиметь такого врага… Только контролировать Спящую гораздо выгоднее!

— Он мой друг! — напомнил Аден, пока я собиралась с мыслями и готовилась высказать протест.

— У королей друзей не бывает, — изрек герцог. — Только союзники и враги!

— Я не позволю себя контролировать! — рявкнула я. — Я вам не кукла!

— И что вы станете делать, позвольте вас спросить? — вкрадчиво полюбопытствовал герцог, блестя глазами. — Станете королевской шлюхой? Той самой куклой, которой вы так не хотите становиться? Ждать, когда кронпринц наиграется и выкинет вас из своей постели?

— Грубо, — заметила я.

— Зато правдиво, — хмыкнул искуситель. — Куда вы после этого пойдете? Какая семья вас примет? Это при условии, что вы останетесь живы.

Я задумалась. Действительно, перспектива вырисовывалась далеко не радужная.

— И хочу добавить, — вбил последний гвоздь в крышку моего гроба герцог, — даже если его высочество выделит вам какое-то содержание из милости, то будет вынужден запихать вас в тмутаракань, чтобы вы не мозолили глаза будущей королеве.