Бежит тело, а я как будто управляю им чуточку со стороны. Мозги работают своеобразно: медленно, но при этом никаких лишних мыслей, всё посвящено бегу.

Наконец меня «отпускает» и могу нормально думать. Тут же переключаюсь на знакомый большинству офицеров спецподразделений и профессиональных охотников режим – что-то вроде распараллеливания сознания. Часть меня продолжает бежать, автоматически выбирая маршрут и отслеживая опасности, а часть может думать. Понятно, в таком режиме сложно обдумывать что-то серьёзное, но привычные, «бытовые» проблемы вполне поддаются осмыслению. Нарабатывается это годами.

Лес… несмотря на все проблемы, на лице улыбка – ощущение Дома, куда ты вернулся после долгого отсутствия. Это вообще свойственно всем нелюдям: эльфы при возвращении в лес после долгого отсутствия ходят такие… хиппозные – всем и всему улыбаются. Через несколько дней «отпускает»… В этот период мы вполне адекватны, просто настроение хорошее.

У гномов аналогичные реакции на возвращение в родные подземелья. Гоблины, орки, тролли… все реагируют схоже. А люди вот – нет, это более универсальная раса, но зато ярких расовых особенностей очень мало.

Лес, кстати, очень красив – проектировали-то ландшафтные дизайнеры. Очень много ручьёв и мелких речушек, почему-то всегда каменистых, хотя чуть подальше от них земля мягкая, про такую говорят: «Хоть на хлеб намазывай».

Рядом с ручьями и речушками растут кряжистые, невысокие деревья. В высоту они редко достигают хотя бы восьми метров, а вот диаметр кроны нередко доходит до тридцати и больше.

Подальше от водоёмов что-то вроде секвой. В смысле, деревья такие же здоровенные, но вообще-то разновидностей насчитал не меньше полусотни. Многие из них выглядят очень фэнтезийно, но не сомневаюсь, что на Земле у них есть реальные прототипы. Изменить растение для Иггдрасиля опытному программисту, имеющему ещё и диплом биолога, не составит труда. Так что флора и фауна в Девяти Мирах по количеству видов в десятки раз превышает таковую на Земле. И мне это нравится!

Внизу, под кронами великанов, растут небольшие деревца и кустарники узнаваемого вида. Не совсем понятно, как они процветают в вечном полумраке, но процветают.

Ещё очень много гигантских трав – лопухи и борщевики здесь местами растут совершенно камчатские[66]. Да и не только они.

Бежал больше двух часов, старательно путая следы и разбрасывая по сторонам дешёвые «обманки», призванные заглушить работу поисковых артефактов. Бред вообще-то, для уровня Лауры и ей подобных это вообще ничто. Но глупенький НПС, решивший обворовать любовницу, не мог этого знать…

В воздухе раздался шум крыльев и послышался недовольный рёв.

– Драконы, – констатирую вслух, – пора.

Моё местоположение вычислили достаточно приблизительно, хватило частиц пота, кожи и волосков, оставленных в спальне Лауры. Ещё одно подтверждение, что это не операция спецслужб, а «самодеятельность» глупого эльфа…

Группы захвата высадились в пяти точках. Что интересно, судя по звукам, они – то ли прыгали, то ли планировали в лес на каких-то подобиях парашютов. Ну или что скорее – артефактов схожего действия.

С сомнением поглядываю на деревья… но лезу. Ещё одна эльфийская привычка – в случае если враги окружили, дети и подростки спасаются на деревьях. А поскольку теоретически Я-Эрик только-только вышел из подросткового возраста… причём достаточно условно… то и привычки должны были остаться соответствующими – долгоживущие расы часто страдают шаблонным мышлением.

На деревьях сложнее кого-то обнаружить… теоретически. На практике же…

…меня засекает патрулирующий пространство дракон. Спускаюсь ниже и некоторое время пытаюсь играть в прятки, перебираясь незаметно на соседние деревья. Длится это минут десять, так что…

…звук охотничьего рога, созывающего остальных охотников к добыче, раздался достаточно близко.

Срываюсь вниз, цепляясь за трещины в толстенной коре, – я достаточно лёгок и ловок, чтобы получались подобные экстремальные трюки. Метров с пятнадцати прыгаю, слегка страхуя себя воздухом. И вот теперь – ходу.

Дал себя обнаружить, показал «глупого молодого эльфа», а теперь – бежать, бежать, бежать… Сейчас нужно вырваться из западни, в которую сам же засунул голову. А потому на первом месте скорость, охотники не должны меня окружить. Даже не сомневаюсь, что как бойцы они как минимум не хуже или немногим хуже меня, вдобавок работают более или менее спаянными боевыми группами. Хм… многое зависит от того, преследуют ли меня американцы или наёмники из других стран…

Звук охотничьего рога раздался сравнительно неподалёку. Лежу под кустом, зарывшись не только в листья, но и в землю. Риск… но знать хоть немного о преследователях важней.

На приближающуюся группу смотрю не прямо, а как бы сквозь них, да ещё и искоса. Странновато на первый взгляд, но даже на Земле многие умеют чувствовать, что на тебя смотрят, а уж здесь…

Пятеро: двое людей-рейнджеров с луками; один человек-паладин с двуручным мечом и коротким, но тяжёлым топором; неприятного вида проходимец гоблинской расы – разбойник; магичка человеческой расы с жезлом. Все увешаны артефактами, а оружие и одежда прямо-таки кричат о донате – что не исключает высоких Уровней и неплохого профессионализма группы.

– Мэриэнн?

– Не чувствую, – ответила магичка паладину, – он где-то относительно недалеко, но где, сказать не могу.

– На хрен такой дар! – Как-то привычно ругнулся гоблин. – Когда только приблизительно можешь подсказывать!

Мэриэнн с шипением втянула воздух сквозь зубы и оскалилась на рогу…

– Мне напомнить, сколько раз это вытаскивало нас из неприятностей и наводило на след?

– В самом деле, Гирш, – гулким, очень мужественным басом промолвил паладин, протирая тряпочкой сочленение доспеха на локте, – вечно ты всем недоволен.

Разбойник повернулся было к лучникам, но те согласно кивали словам паладина. Сплюнув, гоблин отвернулся и невнятно забормотал что-то явно обидное. Магичка улыбнулась торжествующе и принялась прихорашиваться.

У меня появилась уверенность, что это не профессиональные охотники за головами с опытом как в Иггдрасиле, так и в реальном мире, а обычные богатенькие «приключенцы». Движения, мимика, взаимоотношения между членами отряда… Судя по всему, на мои поиски кинули тех, кто был под рукой. Потом уже подтянутся настоящие профессионалы, но это потом…

Несколько минут спустя отряд удалился. Встаю и осторожно привожу место лёжки в порядок – настоящие следопыты могут обратить внимание на неё, и тогда «легенда» глупого вора «посыпется». Отряхнулся, постоял немного… и пошёл вслед за отрядом. Не то чтобы нужна была информация… что там серьёзного они могут знать? Просто наверняка зоны ответственности поделены и за… приключенцами относительно безопасно.