Какому-то неслуху подарил давно, на Голубиной свадьбе, а теперь этот нож метал крестьянский сын в его же дочку.

Непрост парнишка, ох непрост.

– Пощади, пощади, – твердила Нютка, и Аксинья всем сердцем рвалась к своей дочке. Отчего ж мужчины столько горя несут, и маеты, и бесполезных слез?

– Пощади его! – Аксинья поборола гордость – и будущую Степанову свадьбу, – коснулась шелкового рукава, нежно погладила культю, словно напоминала о былом.

Она перехватила взгляд дочери. Не благодарность слала матери Нюта, нечто иное. Досаду и гнев, словно та в чем-то провинилась.

– В служилые отдам ирода. Там уму-разуму научат, – устало сказал Степан.

Судьба Илюхи была решена.

* * *

Дочь ушла, Аксинья хотела последовать за ней, но Хозяин велел остаться.

До полуночи рассказывал про отцово дело – словно ее скудный ум мог уразуметь подобное. Говорил и про огромную вотчину Строгановых, что простирается от Нижнего Новгорода до Чусовой, и про мачеху, и про свои мечты честолюбивые. Аксинья пригубила из чаши с горькой полынной водицей: гордецу Степану дороги честь да слава.

Кто она супротив строгановского царства?

Ни слова не сказала ему Аксинья. Слушала, склонив голову, гнев свой вплетала в синюю тесьму на поясе, повторяла про себя два сладостных имени – Сусанна да Феодорушка.

– А тебя не оставлю, ты не кручинься, любушка, – задабривал ее, ласкал непривычными словами. – Что ж молчишь?

Аксинья прикусила губу, да больно, с соленым привкусом. Подняла глаза – мимо него, на сабли острые, что громоздились на стенах.

– Гляди!

Протянул ей бархатный, шитый серебром мешок. Выпали на Аксиньину ладонь червленые яхонты в золотом обрамлении. Сказочные колты[109], россыпь каменьев для рукоделия, кольцо ярко-кровавое на полпальца. Богатый подарок для той, что не родила наследника.

– Перс сказывал, что яхонты тебе по душе пришлись, – радостно говорил Степан. И еще что-то, непривычно ласковое, теплое, не волчье.

Аксинья кивнула, тихо поблагодарила его за царский подарок, не поминала о том, что ей, обычной знахарке, такие каменья носить не пристало.

– Не могу без тебя, – прошептал невиданное.

Аксинья прижалась к его плечу, то ли прощая, то ли признавая слабость свою. Длинные колты трепыхались на шее, кольцо охватывало средний палец, напоминая о том, кому она принадлежит. А Степан ворошил ее волосы и стискивал так, что стонала помимо своей воли, и целовал шею, изливая семя. Даже во сне не отпускал, ворчал, ежели хотела пошевелиться. Точно могла она куда-то скрыться от синеглазого охальника…

* * *

Как приручить волка, сделать его ручным да ласковым? Слыхала Аксинья, что невозможно сие, волк всегда в лес смотрит.

«А я смогла», – шептала сейчас, искушая судьбу.

Степан сидит рядом, прижавшись к ее боку, и на других не глядит – только на нежену свою и славных дочек.

Уверила себя Аксинья, что невеста, обещанная старшим Строгановым, мала и ничтожна. Да где она? За тридевять земель, в далекой Москве.

Жила каждый день точно последний.

Ласкала младшую дочь, продиралась сквозь колючки старшей, прощала будущее предательство любимому и молила Богородицу о снисхождении.

Четыре года – большой срок. Кто ведает, что случится?

(Продолжение следует)

Послесловие

История Аксиньи Ветер, знахарки из деревушки Еловой, продолжается. Я начала писать серию в далеком-близком 2017 году. Даже не представляла тогда, что смутная мечта станет реальностью в тысячу с лишним страниц, что «Эксмо» выпустит серию «Женская сага», что романы будут вскоре переизданы.

И я окажусь в одночасье автором, которого читают.

Обещала в блоге, что четвертый роман станет завершением истории про Аксинью, но творчество – стихия, как ливень и ураган, метель и раскаты грома. Невозможно преступно скомкать текст, смять многоцветье жизни героев.

«Счастье со вкусом полыни» выйдет в 2023 году, а я продолжаю историю, сплетаю пятый роман про Аксинью Ветер. Спасибо вам, дорогие читатели, за любовь и полные эмоций отзывы, за вопросы: «А когда выйдет следующая книга? Мы так хотим узнать продолжение истории».

Сейчас я хочу поблагодарить всех, кто поддерживал меня, одобрял, восхищался и рыдал, переживая за моих героев, давал дружеского пинка и пел дифирамбы – и то и другое необходимо.

Спасибо моей маме, бесценному редактору, ридеру, наперснице и подруге, вдохновляющей всяким словом, даже не имеющим прямого отношения к роману; папе, заразившему любовью к деревенской жизни и природе. Андрею, поддерживающему меня во всем, в том числе мои сентенции о чрезмерном вдохновении или его отсутствии, бесконечные аудиосообщения во «ВКонтакте» – так я часто ловлю идеи посреди ночной тьмы и требую всякий раз: «Не слушай!»

Благодарю моего редактора Валерию Горюнову. Сколько ценных сведений, подсказок, ответов на самые неожиданные вопросы! Я счастлива, что работаю с вами!

Девочки из команды «Книжного Богра», ваша поддержка бесценна. Наталья Спехова https://vk.com/rosinatalia, Евгения Преображенская https://vk.com/eugenilis, Сусанна Михайличенко (Книжный клуб «Книги без границ»), обнимаю вас. Вы в числе первых, с кем я делюсь победами и поражениями.

«Счастье со вкусом полыни» было бы иным без ваших бесценных слов, мои первые читатели, бета-, гамма-, суперридеры: Евгения Преображенская https://vk.com/eugenilis, Ирина Горякова https://vk.com/cradle_slovo, Любовь Гончарова.

Вся наша чудесная книжная компания из «ВК» и «Телеграм», все мои друзья и подписчики, благодарю вас!

Не смогу назвать всех, кто теплым словом, пожеланием, отзывом поддержал меня, но постараюсь озвучить как можно больше имен.

Римма Макарова, ты совершила чудо – оживила сагу и превратила ее в аудиоспектакль. Я не могу представить другой озвучки – ты чувствуешь все полутона и эмоции.

Корреспондент ТРК-Братск потрясающая Анна Боброва, спасибо за твою поддержку, привет и твоей бабушке, Валентине Владимировне. Цветы и медовые слова Людмиле Большаковой, вы меня бесконечно вдохновляете.

Замечательный иллюстратор из соседнего Усть-Илимска Тали Ким https://vk.com/artelgusya помогла в создании визуального мира «Женской саги», наклейки для русской души, арты, открытки – волшебница, спасибо тебе.

Мои друзья и коллеги по педагогической миссии, особенно Марина Попова, Елена Барсукова, Елена Янина, Вячеслав Щербенок, Любовь Гончарова, люблю и ценю вас. Говорю слова благодарности и Валерию Георгиевичу Иванову за поддержку.

Коллеги-писатели, поэты, творцы книжных Вселенных, блогеры, читатели – можно я пошлю воздушный поцелуй вам всем? Юлиана Лебединская https://vk.com/yuli.lynx, Татьяна Носова https://vk.com/tatyananosova84, Елена Кузьменкова https://vk.com/moy_fentezi_mir Ольга Атанова https://vk.com/ao.books, Яна Немцова https://vk.com/yana_kotenko080291, Альбина Калинина https://vk.com/says_kalinina_books, Ксения Леонтьева https://vk.com/club210948266, Надежда Котова https://vk.com/kisya__chitaet, Александра Чепкина https://vk.com/estetikino, Ирина Соловьева https://vk.com/club212900188, Владимир Афанасов https://vk.com/voek333, Северина Дар @severinadar, Анна Попова, хозяйка магазинчика открыток https://vk.com/dreamcards, Элеонора Гранде https://vk.com/elenpronina, Евгения Будникова (Книжный мир с Rozawek_), Наталия Рыбкина https://vk.com/pisatel_n.m.fisher, Марина Загребина, https://vk.com/knigolikaya, Катерина Пушкарева (клуб «Книги с душой»), https://vk.com/book_mizeri, Анна Третьякова https://vk.com/bookann, Оксана Ветловская https://vk.com/nescitoccasum, Виктория