Я тайком уронила королеву под стол,

Но подвох ты заметила сразу же. "Ой!

Карты явно у нас не хватает одной!"

Влада закрыла глаза. Пожалуй, она пела эту забавную песенку слишком чувственно. Она не замечала Ринга.

Так что Джели пришлось самой догадываться о том, что же случилось с котом.

— Это из-за Рина! — воскликнула она. — Бедняга Ринг! Ты его потерял!

Джели мигом опустилась на колени и поползла по полу возле ног впавшей в забытье Влады. Вошедшая в комнату горничная была несколько озадачена.

Я устала страдать над загадкой твоей

И пометила я королеву мечей,

Снова карты сданы. Как же так? Боже мой!

Вижу тайный свой знак я на карте другой!

Слушатель действительно мог бы уловить в голосе Влады некое сходство с непревзойденным вокалом Гартии Флей, но, увы, Влада никогда не училась пению и, скорее всего, явно давно не упражнялась. Горничная, которая, похоже, была не в восторге от новой госпожи, была готова заткнуть уши. Но этого ей сделать не дали, а вовлекли вот в какой диалог.

Мисс: — Эльпетта?

Горничная: — Мисс?

Мисс: — Эльпетта...

Горничная: — Мисс, тут нету никакой Эльпетты.

Мисс: — Тетя Влада говорит, что всех горничных надо называть Эльпеттами.

Горничная: — Прошу прощения, мисс, но я не стану откликаться на зензанское имя. Я порядочная эджландская женщина. И зовут меня Бертен Спратт, а по-другому звать будете, так я не отзовусь.

Мисс: — Меня не интересует твое глупое имя!

Горничная: — Глупое? Не глупее некоторых.

Мисс: — Я же сказала: оно меня не интересует! Эльпетта... Бертен... Ты видела мышь?

Горничная: — Мышь, мисс?

И, не веря глазам, вижу я пред собой

Королеву. Увы, она масти иной.

Быть не может! Послушай, тут что-то не так!

Как на ней оказался мой собственный знак?

Мисс: — Белую мышку. Она откликается на кличку Рин.

Горничная: — Откликается? Впервые слышу. Но чтобы сделать вам приятное, мисс, скажу: такую мышь я выбросила нынче утром.

Мисс: — Выбросила? Что значит «выбросила», Бертен?

Горничная: — Я нашла белую мышь в мышеловке. У нее шея была сломана, и всякое такое. Уж слишком жадно она набросилась на мой варбийский сыр. Ну, я и выбросила эту мышь из окошка, мисс, как выбрасываю всякую пакость, которая бегает по дому эрцгерцога. Мелкую пакость, само собой.

Мисс: — Гадкая женщина! Гадкая, гадкая! Прочь с глаз моих! Прочь, слышишь?

(Горничная выходит, хлопает дверью.)

Крупная пакость (играя импровизированный пассаж): — Бертен Спратт, тоже мне! Ее зовут Ванта Шесси. Пошла вещички складывать — это варльские бабы всегда так делают. Между прочим, в свое время, в заведении у Чоки, она была одной из лучших.

Джели (растерянно): — У Чоки? А кто такой Чоки?

Ее таинственная тетка: — Я слишком тороплю события, детка. Со временем ты все поймешь.

(Влада резко меняет тональность. До сих пор она аккомпанировала себе в соль-мажоре и вдруг решает перепрыгнуть в ре-бемоль. Модуляция ей не удается, но Влада принадлежит к разряду людей, которые полагают, что им все доступно.)

Эта тайна покоя никак не дает.

Почему, почему же тебе так везет?

Неужели все дело в удаче твоей?

Вот опять у тебя королева мечей!

(Песенке конец. Джели плачет, а Владе, похоже, совершенно безразлична судьба Рина.)

Однако она озабочена плачем Джели.

Влада: — Милочка, ну позволь, я тебя утешу. Пойди ко мне. Сядь рядышком с тетей Владой.

Джели: — Тетя?

Тетя: — Милая?

Джели: — Может быть, вы расскажете мне историю?

Тетя: — Чтобы ты немножко развеселилась?

Джели: — Чтобы я развеселилась.

Тетя: — Что ж, пожалуй, я могла бы рассказать тебе историю...

Джели: — Миленькая тетя Влада! Неужели все тети такие миленькие?

Тетя (с едва заметной улыбкой): — А ты поняла, моя милая, что моими тетками были Йули и Марли? Ведь они были сестрами моего отца.

ИСТОРИЯ ЙУЛИ

— Но, конечно, назвать их тетками означало бы создать неправильное впечатление. Они были просто девочками, ненамного старше меня. И они были красивы. Они были, пожалуй, самыми красивыми среди девочек своего возраста. Даже теперь, стоит мне вспомнить о них, сердце мое бьется чаще... когда я вспоминаю об их внешности. Они были высокими, светловолосыми, а я была маленького роста, и волосы у меня были каштановыми. Они говорили, что я похожа на крестьянку. Наверное, они были правы. Они были гордые, самоуверенные, бесстрашные. А я... комок нервов. Ведь я даже из детской боялась выйти и спуститься по лестнице, чтобы лишний раз не скрипнуть половицей!

Старшей была Йулинда, она же была самой заносчивой. Но можно не сомневаться: Марлия была самой красивой. Знаешь, некоторые говорили, что Йули была как бы наброском для шедевра, которым являлась Марли. Но с другой стороны, когда обе девушки так ярки, стоит ли делать какие-то сравнения? Нет-нет, они обе были замечательные красавицы. Все говорили: через несколько лет они покорят агондонский высший свет. Представляешь, еще за несколько лет до их совершеннолетия мужчины стремились попасть в дом дядюшки Онти только для того, чтобы хоть одним глазком взглянуть на них! Он то и дело выслушивал просьбы выдать девушек замуж. Менее заботливый отец давно бы уже согласился на более или менее удачное предложение.

Но после того, как его единственный сын так ужасно разочаровал его, дядя Онти решил, что его дочери ни на шаг не отступят от пути истинного. Сначала они должны были с триумфом выйти в свет (по идее, Йули должно было хоть что-то перепасть от фурора, который могла произвести Марли), затем должны были последовать триумфальные свадьбы (Йули здесь тоже отводилась вспомогательная роль). Дядя Онти любил порой помечтать о том, что его Марли возьмет в жены сам принц Джегенем. Его Марли могла стать королевой Эджландии!

Ну а мне отводилась роль гувернантки или компаньонки.

— Бедная тетя Владочка! Как вам, наверное, было обидно!

— Обидно? Вовсе нет, милочка. Ты забываешь, что в то время я была совершенно очарована моими тетками, более похожими на кузин. Понимать, что во всем уступаешь Йули и Марли, — это было так естественно, как видеть, что трава зеленая, небо — голубое, а солнце всходит и заходит. Они были жестоки со мной, но разве я могла обвинять их в жестокости? Тогда, в детстве, мне казалось, что я заслужила такое отношение.