– Прошу в целости и сохранности доставить меня в…

В зеленой бороде прорезалась развязная ухмылочка, и тритон ухватил себя за промежность.

– Покататься хочешь, детка? Так я тебя прямо тут откатаю.

– Видал? – Кошка продемонстрировала нахалу серебряный серп. – Будешь приставать – поездка выйдет совсем не такая развеселая, как ты рассчитывал. – Она многозначительно покосилась на член. – Если понимаешь, о чем я.

– Ух! – Тритон расхохотался, запрокинув голову. – Ой-ой-ой! А ты мне нравишься, горячая штучка. Тебе на тему изнасилования случалось фантазировать? Я эти фантазии могу так реализовать – закачаешься.

– Мы об этом не узнаем. – Кошка нетерпеливо стукнула мыском ботинка по причалу. – Ты помогать явился или мне еще кого-нибудь вызвать?

– Забирайся на спину, детка. Второе по степени комфортности место. Но мне придется взять с тебя за проезд.

Они немного поторговались, сошлись в цене, плюнули на ладони и пожали руки.

– Имя-то у тебя есть? – спросила Кошка.

– Пелагий.

– А меня зовут…

– Да мне пофиг!

Тритон наклонился. От него пахло спермой и сырыми устрицами. Кошка вскарабкалась ему на спину.

– Хорошо б ты под водой умела дышать, – сказал Пелагий, – иначе крышка тебе, притом умирать будешь очень плохо.

– У меня есть…

– Пофиг! – Пелагий с хохотом нырнул.

И они погрузились в воду в вихре пузырьков.

Сначала вода была зеленой и прозрачной, будто стекло; вокруг плавали рыбы с вытаращенными от изумления глазами и угри, напоминавшие развевающиеся на ветру ленты. Потом стало темнее, появились ускользающие из поля зрения размытые тени и бледные угрожающие фигуры, которые внезапно на мгновение проступали из ниоткуда, а потом снова исчезали. В конце концов (так, по всей видимости, проявлялось одно из свойств ключа) снова стало хорошо видно. Кошка и тритон летели над дремучими лесами из огромных водорослей, которые чередовались с лоскутными одеялами возделанных полей, утыканных амбарами и фермерскими домиками; изредка попадались городки: с одного краю белое каменное святилище Богине, с другого – кучка ветхих кабаков и притонов. Кошка подмечала аккуратные стога спартины, морских детишек, гонявшихся по лугу за тенью от кита.

– Наши земли, – похвастался Пелагий, – возделаны и заселены порядочным хвостатым народом. Ногастым сюда вход заказан.

Они внезапно ускорились, и городки, поля и леса смазались в неразличимое пятно.

– Это что такое было? – удивилась Кошка.

– Наткнулись на лею и зачерпнули энергии. Леи – это, знаешь, такие линии расслоения в естественной энергии мира, сквозь которые…

– Я знаю, что такое леи. У меня в Академии был высший балл по геомантии.

– Цаца какая. Уж извини, что на вопрос ответил.

– Я просто не знала, что в океане тоже есть леи.

– Логично же? Леи есть на земле, леи есть в небе, а земля, море и небо – просто три стороны одной и той же монеты, так?

Под ними пролетало дно, а впереди постепенно вырастал Ис. Кошка воображала себе эдакий фантастический город с перламутровыми башенками и розовыми стенами, помесь легендарной Петры и кораллового рифа. Но сквозь темную муть («Смог», – пояснил тритон, и она почувствовала, как он пожимает плечами) проступали огромные черные громадины небоскребов и гигантские, напоминающие скульптуры Колдера белые краны[136], которые медленно-медленно возводили новые небоскребы. Улицы заворачивались внутрь самих себя, все выше и выше выбрасывая спирали многоэтажек. В парках с ярко-зелеными водорослями прогуливались женщины с радужной чешуей и мужчины с кожей цвета позеленевшей меди. В отличие от морских обитателей, у них имелись ноги и одежда, и держались они как горожане.

Тритон спустился по спирали и остановился, подняв со дна облачко песка.

– Пора слезать, попочка. Не хочу случайно заплыть в черту города. С теми, кто туда попадает, нехорошие случаются вещи. – Глаза у него злобно блеснули. – Зря, наверное, я тебе заранее не сказал.

– Это бы ничего не поменяло. – Кошка слезла, отдала свои последние деньги, а потом вдруг по какому-то наитию спросила: – Хочешь серп? Теперь-то он мне не нужен.

Но тритон уже уплыл. Так что она бросила серп на океанское дно – очередное презрительно отвергнутое подношение земли.

На дороге в Ис было пусто (по всей видимости, никто и ни за чем город не покидал и в него не приезжал), она заросла скользкими водорослями. Кошка с осторожностью ступила на нее и пошла вперед. Ей встретился знак, отмечающий границу города. Вскоре мимо проехал фургон – не на колесах, но на поплавках, – запряженный ломовыми полулошадьми-полурыбами. Стали, по одному и по двое, попадаться пешеходы в развевавшихся за спинами плащах, потом их были уже десятки, потом – толпы, как в крупном торговом городе или провинциальной столице. Никто не глядел на Кошку, хотя по ее одежде было ясно, что она чужестранка.

Кошка шла и шла, направляемая лишь интуицией и броуновским движением. Куда бы ни отправился ее брат, он точно устремился в самый центр событий. Так что она повернула в центр, где стояли самые высокие дома.

И шла очень-очень долго.

В конце концов Кошка так устала, что подумывала уже отложить поиски до завтра и найти себе хостел, и тут вдруг поняла, что стоит прямо перед нужным домом – таверной, чей фасад украшал отцовскую коллекцию в шато Сан-Мерси. На той улице среди других фасадов она казалась ностальгической фантазией на тему средневековой жизни. А на самом деле была лишь одной из множества лавочек и кафе, располагавшихся на первом этаже самого высокого и величественного здания во всем Исе. Финголфинрод ни за что бы не остановился в таверне. Но, попав сюда, мог снять номер в ближайшем подходящем месте. Так что Кошка прошла мимо кабака и отправилась прямиком в вестибюль самогó небоскреба.

– Я могу чем-нибудь вам помочь? – спросила девушка за стойкой таким тоном, будто ей было совершенно все равно, может она помочь или нет. А когда Кошка объяснила, кого ищет, сказала: – Пентхаус. Лифты слева. Три крайних – остальные на верхние этажи не ходят.

И вот, стремительно поднявшись, Кошка уже стояла в фойе перед номером брата. Она позвонила. Трель звонка разносилась медленно, бесконечно отдаваясь в воде. Дверь долго не открывали.

– А, – сказал наконец появившийся на пороге дворецкий – плотный, бледный и совершенно неприметный. – Посетитель. Проходите.

Мимо Кошки проскочил осьминог размером с ее кулак: он прятался под потолком в лифте, а теперь ринулся высматривать добычу. Дворецкий с сердитым видом выхватил белоснежный платок, выгнал осьминога в окно, а потом одним взмахом убрал образовавшееся чернильное облако.