˗ Ну, что, проезжал кто˗нибудь?

˗ Уже в сумерках. Мужик один был. Незнакомый. Верхом. Обратно не возвращался.

˗ Днем мы остановились здесь, ˗ пояснил Бран, пересаживаясь на козлы. ˗ Попробуете, господин граф? Вы только говорите, в какую сторону ехать, а я буду выбирать дорогу.

Я пересел на место Брана, один из мужчин сунул мне в руки какую˗то тряпку.

˗ Кудрявая рыжеволосая девочка, двенадцать лет, страшная егоза, это ее косынка, ˗ тихонько пояснила баронесса.

Настроиться удалось довольно легко, наверное, действительно сказывался опыт. Следуя моим командам Бран продолжил движение вдоль берега. Но уехали мы недалеко. По моим ощущениям, хозяйка косынки была уже совсем рядом, но продолжать поиски в темноте среди камней и изрезанного бухтами скалистого берега было слишком опасно. С этим неохотно согласились даже отцы девочек.

˗ Госпожа, вы ведь любите конные прогулки? Почему бы нам с вами не совершить завтра променад, полюбуемся морскими видами...

˗ С удовольствием, господин граф. Обожаю кататься верхом, особенно вдоль моря.

˗ Тогда возвращаемся, если мы свалимся с обрыва, толку будет мало.

4. Конная прогулка

Ивер

Встретиться с баронессой договорились в восемь утра. Цокот копыт Бурана звонко раздавался на пустынных улицах. Немногочисленные слуги, спешащие по своим делам, с удивлением поглядывали на столь рано поднявшегося лорда, обитатели дорогих особняков обычно просыпаются значительно позже.

К месту встречи баронесса приехала в сопровождении насупленного Брана.

˗ Что это с ним? ˗ кивнул я на обычно невозмутимого телохранителя.

˗ А, это мы с утра поругались, ˗ легкомысленно отмахнулась девушка. – Он собирался тащить с собой всю мою охрану, а я хотела ехать одна. Согласитесь, странно ехать гулять с кавалером и тащить за собой толпу охранников. Проспорили целый час, сошлись, что он будет сопровождать нас один.

Покосился на телохранителя с уважением, уж я˗то знаю, как трудно бывает переубедить женщину, если она надумает что˗либо.

День для прогулки выдался чудесный. Чистое, без единого облачка небо обещало дневную жару, но пока дышалось легко, солнце ласкало, но не пекло. Стоило покинуть городские предместья, и перед нами раскинулась степь. Почуяв родную стихию, застоявшиеся кони заплясали и ускорили шаг, норовя сорваться в галоп. Мне и самому хотелось забыть обо всех проблемах, подставить лицо ветру и нестись вперед, наслаждаясь свободой и простором.

Оказалось, что баронесса предпочитает мужское седло. Неоднократно слышал мнение, высказанное самими женщинами, что дама в мужском седле выглядит недостаточно женственно, и это может отпугнуть мужчин. Но, лично мне, женские седла внушают опасение. Кажется, что наездница того и гляди свалится с лошади, стоит чуть прибавить скорость.

Баронесса же держалась в седле уверенно. Ее горячая кобылка то и дело вырывалась вперед, позволяя мне любоваться стройной фигуркой в белой амазонке с синим пояском. Из-под широкой юбки иногда выглядывали ножки, обтянутые узкими белыми брюками. Надо будет предложить ей повторить прогулку позже, когда все закончится, и можно будет просто получать удовольствие от скачки и хорошей компании.

На первом же перекрестке мы свернули налево в сторону моря, и вскоре дорога привела нас к обрыву. Мы, не сговариваясь, остановились на краю. Две стихии, два величественных простора: небо и море, отражались друг в друге, делились синевой, чтобы слиться в одну туманную линию горизонта. Вокруг не ни души, только чайки кружатся наравне с нами, да у дальнего мыса маячат рыбачьи лодки.

До места, где прятался дозорный, добрались довольно быстро, то и дело устраивая скачки наперегонки. Даже Бран немного расслабился и перестал зыркать из˗под насупленных бровей. У камней коней придержали и дальше поехали чинно, перебрасываясь ничего не значащими фразами, в основном же внимательно осматривали берег и прислушивались к ощущениям.

Оказалось, что ночью до нужного места мы не доехали совсем немного. Берег здесь немного снижался и был прорезан оврагом, полого спускающимся к морю. По широкой дороге, проложенной по дну лога, легко могла проехать даже телега. Меня неумолимо тянуло в этот овраг.

˗ Смотрите! Тут тропа! По ней можно спуститься к морю! – звонкий голос баронессы разнесся, казалось, по всему побережью. – Поедемте скорее!

Мы с Браном переглянулись и одновременно понимающе вздохнули. Нам вряд ли удалось бы подобраться к логову бандитов незамеченными, но ведь можно было хотя бы попробовать! Баронесса на наши переглядывания только фыркнула и направила свою лошадь в овраг.

Неказистая лачуга, слепленная из старых досок и необработанных камней, притулилась на середине склона, и выглядела так, будто готова развалиться от первого же сильного порыва ветра. Казалось, что лачуга пыталась спрятаться от моря, но сил доползти до верха у нее не хватило. Скорее всего, так и было, рыбацкий домик построили повыше, чтобы защитить от штормов. Идеальное место для контрабандистов, имеется подход, как со стороны моря, так и с суши, единственный дозорный, посаженный на соседней скале, может контролировать все окрестности.

˗ Ой, а тут кто˗то живет? Как тут мило! – баронесса старательно отыгрывала роль юной восторженной барышни, первый раз гуляющей без присмотра маменьки. – А давайте туда заглянем!

Мы с Браном придвинулись ближе, еще не зная, придется защищать баронессу от обитателей избушки или их от баронессы.

˗ Госпожа, вам нельзя туда заходить! – встревоженный голос раздался у нас за спиной. Вслед за нами по тропе торопливо сбегал мужчина. ˗ Вам там не понравиться! Там очень, очень грязно!

Телохранитель предупреждающе развернул к нему коня, а я постарался придать лицу выражение высокомерное и скучающее.

˗ А кто здесь живет? – голосок девушки сочился наивным любопытством.

˗ Мы здесь с приятелями рыбачим, ˗ одежда на мужчине действительно была рыбацкая, только лицо и руки слишком чистые, по сравнению с обветренными и заскорузлыми руками настоящих рыбаков. – Утром вот рыбу разделывали, испачкаетесь еще.

˗ Сырую рыбу? Фу, она же пахнет! ˗ баронесса смешно сморщила носик. – Нет уж, тогда я туда не пойду! Господа, поедемте лучше дальше!

Мы развернули коней. Все что требовалось, мы уже увидели и, главное, почувствовали. От лачуги так несло страхом и опасностью, что это ощущалось без всякой магии.

Прежде чем возвращаться, мы проехали еще версту вперед, уже без всякого удовольствия, но роль праздно-катающихся следовало отыграть до конца. На обратном пути берег снова выглядел совершенно пустынным, но я успел засечь напряженный взгляд и кучку камней, в которой снова спрятался дозорный.

5.