– Что творит твой кореш, а? – Айвэн присел возле Дыма на корточки.

– Понятия не имею. Может, так нужно?

– Нужно для кого? Для тех парней, которые идут за нами по коридорам? Ну да, они ему спасибо скажут. А ну-ка, Арти, отойди.

Наемник встал, вскинул автомат, прицелившись в иллюминатор.

– Не дури, Андрей. – Артур устало опустился на пол, привалившись спиной к стене. – Там пуленепробиваемое стекло. Ты нас рикошетами угробить хочешь?

– Я хочу понять, какого черта этот долбаный гик там закрылся!

– Да погоди, не нервничай. Может, там какая защита стоит, только одному можно находиться? – Дым не мог поверить, что Софт мог их бросить вот так, после всего, через что они прошли вместе.

– Да какая там защита? У твоего хакера просто мозги набекрень съехали, судя по всему.

Тут раздался треск, шипение, и динамик под потолком ожил.

– С мозгами у меня все в порядке. Простите, парни, но так надо. Иначе слишком высока вероятность того, что вы мне не дадите сделать того, что нужно. А на карту поставлено слишком многое.

– Чего? Ты что творишь вообще?

– Запускаю Установку. – Хакер закончил подсоединять ноутбук к пульту, и его пальцы забегали по клавиатуре.

– А почему мы должны тебе в этом мешать? – Айвэн продолжал смотреть сквозь стекло.

– Потому что потом я планирую ее уничтожить.

– Что? – Дым и Айвэн вскрикнули в один голос.

– Да. Тут предусмотрена программа самоуничтожения. Странно, что ее не запустили сразу после того, как эксперимент вышел из-под контроля.

– Зона исчезнет вместе с ней? – прохрипел Дым.

– Нет. Зона не исчезнет. А вот Установка – вполне себе исчезнет, да. В клубах дыма и пламени.

– Но… Антей…

– Твой Антей – умалишенный маньяк, – прервал Стража Софт. – Он хочет уничтожить Зону, не думая о последствиях. Если хотя бы попытаться сделать это – а я не уверен до конца, что, влияя на ноосферу, можно действительно полностью уничтожить Зону, – такое мощное воздействие попросту разорвет ткань пространственно-временного континуума. И тогда этот тридцатикилометровый кусок земли покажется детскими игрушками вместе со всеми аномалиями, артефактами и зверьем. Одни уже пытались открыть портал в другое измерение. Думаю, все нахлебались того, что получилось в итоге. Верно?

– Выходит, все это время ты обманывал? Не только Антея, но и меня? – Услышанное будто придало Дыму сил, он даже привстал на локтях.

– Да. Я врал. С самого начала моей целью было внедриться к вам. Только с вашей поддержкой можно было зацепиться в Зоне на длительный срок, ничем не рискуя. А то, что получилось так с Черными тогда на «Орионе»… Ну, это побочный эффект, скорее. Приятный, хороший – но побочный.

– Внедриться? Ты хочешь сказать, наша встреча была не случайной? Тогда, на Свалке?

– Почему же? Вполне случайной. Я собирался отыскать способ подружиться с вами. Но я думал, что найду его благодаря восстановлению сталкерской сети. Кто ж знал, что бункеру Рута пришел конец? Так, конечно, даже лучше получилось. Не пришлось ничего выдумывать.

– А то, что за тобой гнались Черные? То, что они всю Зону на уши поставили тогда?

– Ну, это тоже, можно сказать, было частью плана. Мне пришлось подставиться еще там, на Большой Земле. Изначально я собирался стать одним из Черных и получить доступ к информации. Вот только я не очень рассчитывал на то, что они меня захотят просто убрать. Не думал, что будут раскидываться специалистами такого уровня. Мы считали, что план сработает. Наверное, ублюдок Трой меня слил, напел что-то руководству. Побоялся конкуренции.

– «Мы»? То есть ты работаешь не один?

Хакер невесело рассмеялся:

– А ты всерьез считаешь, что операцию такого масштаба я бы смог провернуть самостоятельно? Что смог бы влиять на действия в Бразилии, просто сидя в одиночку у вас бункере на базе? Нет, Дым. Такое даже я не умею.

– То есть все, что ты мне рассказывал тогда, – ложь от начала и до конца? – Непонятно было, что Стража сейчас тревожило больше: рана, или осознание того, что друг оказался совсем не тем, за кого себя выдавал. – Получается, Антей был прав? – продолжал спрашивать Дым.

– А что он тебе говорил? – поинтересовался хакер, не отрываясь от ноутбука.

– Он считал, что тебя завербовало СБУ. Что ты двойной агент. Что на самом деле работаешь на них. Потому и велел мне за тобой присматривать. А я считал это полным бредом…

– И не только тебе велел. Комар тоже получил такой приказ. Антей боялся, что у нас с тобой слишком близкие отношения, что ты не будешь мне мешать, даже узнав правду.

– Так это правда? Они тебя завербовали?

Софт снова усмехнулся.

– Скажем так. Они считали, что завербовали меня. Потому что нам так было нужно. Без их внутренней информации нам было бы сложнее, а на то, чтобы получить ее другим способом, не оставалось времени.

– То есть ты не двойной, ты тройной агент? – усмехнулся Артур. – Мать твою, да на кого же ты работаешь?

Ответил Артуру не Софт. Неожиданно заговорил наемник:

– Группа «Феникс», я правильно понимаю?

Софт за стеклом кивнул:

– Именно, товарищ капитан. Или правильно – «господин»?

– «Феникс»? – Дым успел задать вопрос раньше, чем открыл рот Артур.

– Высококвалифицированные наемники. «Белые воротнички» среди наемников, если точнее, – задумчиво проговорил Айвэн. – Частная военная компания. Их зовут для особо опасных или щекотливых дел. Причем среди клиентов – в основном правительства разных стран. Мало у кого хватает денег оплатить их услуги. Но без дела ребята не сидят. Даже сюда пролезли. Верно, Софт? Или как там тебя на самом деле зовут?

– С небольшими поправками, товарищ капитан, – очень серьезно ответил Софт. – Еще всякие корпорации, магнаты, миллионеры. И еще. Мы не просто наемники. Мы не таскаем каштаны из огня за деньги. У нас есть кодекс, руководствуясь которым мы и выбираем задания. Мы не устраиваем теракты, не помогаем свергать правительства. Мы просто работаем там, где не справляются другие. И вполне логично, что берем за это деньги. Мастерство ведь должно оплачиваться, не так ли?

– С чего ты его капитаном-то погоняешь? – вмешался Артур, пока Дым не задал очередной вопрос.

– А он тебе не рассказал? – вскинул бровь Софт. – Нехорошо, товарищ капитан. Или моральные принципы спецназа ГРУ позволяют обманывать друзей?

– Чего? – Артур повернулся к наемнику. – Что он несет?

– «Смех и радость мы приносим людям»! – буркнул Софт. – Ладно, мальчики. Кажется, вам есть, о чем поговорить, да? Я тогда отлучусь пока.

Хакер поднялся, клацнул клавишей ввода на ноутбуке и направился к капсуле. Подчиняясь команде с устройства, крышка капсулы отъехала в сторону, и Софт решительно улегся в нее.