— Ладно, Лилипут, шутки в сторону, давай поговорим о более серьезных вещах. — Тут он запнулся, и ехидная улыбка вновь исказила его сосредоточенную физиономию. — Этих вещей так много, что даже не знаю, с чего начинать.

— Кончай кривляться! — осерчал Лилипут. — У меня терпение не беспредельное. Сколько времени уже сижу тише воды, ниже травы, а ты все не знаешь, с чего начать. Для разнообразия попробуй с начала.

— Ха! Все-таки здорово, что ты снова с нами!

— Здорово, здорово. Послушай, Лом, я все хотел спросить: как это из трактира я угодил в темницу, а из нее вышел аккурат в спальню Гимнаста? Может, прольешь свет на эту тайну? Подозреваю, тут не обошлось без твоей магии.

— Потрясающая проницательность, — усмехнулся Лом. — Действительно, это дело моих рук, ты угадал. Но обо всем по порядку… Изначально мне не давали покоя письма Люма, адресованные нашей четверке и Корсару. В них мой двойник уверял, что его заклинание должно переместить всех нас, четверых. Значит, ты непременно должен был тоже переместиться в этот мир. На уровне подсознания я был глубоко убежден, что так оно и было. Причем мне казалось, что ты находишься где-то недалеко от нас, где-то в окрестностях Красного города. Как впоследствии выяснилось, интуиция меня не подвела! Перво-наперво я попытался разыскать тебя с помощью своего Магического зеркала. Но, увы, эти поиски оказались безрезультатными — вероятно, аккурат в это время ты провалился в дыру во времени. Совершенно сбитый с толку, я отправился за помощью к Корсару, и он мне посоветовал не изводить себя догадками, а установить на тебя элементарную магическую ловушку: мол, коль скоро окажется, что Лилипут в окрестностях Красного города, то рано или поздно он обязательно наведается в столицу. Так я и сделал. Я установил несколько невидимых магических ловушек: в порту и у четырех ворот Красного города. И стал ждать. За пять лет я уже совсем отчаялся вновь увидеть тебя. Но неделю назад одна их ловушек вдруг сработала — ты в нее угодил, проходя через Северные ворота. Потом некоторое время ты бесцельно бродил по городу, вернее это тебе так казалось. На самом деле ты шел к разовому порталу, установленному в безлюдном переулке близ дворца Гимнса… Извини, Лилипут, но того уютного ресторанчика, о котором ты вспоминаешь с такой трогательной нежностью, на самом деле нет и никогда не было в Красном городе. И трактир, и услужливый официант, и вкусная еда, и любимое пиво — все это лишь плод твоего воображения, разыгравшегося под воздействием наложенных мною чар, чтобы смягчить шок от внезапного перемещения. Портал перенес тебя в коридор дворца Гимнса. Пять лет назад, устанавливая ловушку, я наложил на этот коридор отводящие глаза заклинания, и до твоего появления туда никто не заходил. Отсюда такое количество паутины, пыли, и даже насекомых… Разумеется, обитатели дворца переполошились, когда вдруг в спальне лорда распахнулась невидимая дверь — ведь ее я тоже зачаровал, — из нее ввалилось перемазанное пылью и паутиной нечто. А дальше ты сам все знаешь. Ну как, от «пролитого света» в глазах не рябит?

— Ух ты, — только и смог сказать Лилипут. — Это ж надо такое отчудить! Уф! Страсти какие!

К чести рыцаря, он быстро оправился от шокирующей правды. Всего-то дюжину секунд поохал, повздыхал, после чего вновь взял себя в руки и деловито поинтересовался:

— Ладно, верю… Так чего ты меня звал-то? Выкладывай, что там у тебя за информация?

— Сперва я бы хотел осмотреть твой меч. — Переход мага от веселости к деловому спокойствию произошел мгновенно. — Дай-ка его сюда.

Лилипут начал было вынимать меч из ножей, но потом вернул его на место.

— Может, для начала объяснишь…

— Потом, потом, — нетерпеливо сказал Лом, — все потом. Давай меч, и, обещаю, через несколько минут ты все узнаешь.

Поняв, что спорить с другом бесполезно, Лилипут вновь вытащил меч и протянул его магу. Лом взялся не за рукоять, а за острейший клинок и стиснул его в беззащитных ладонях. Глаза его закрылись. Он впал в транс…

Минут через десять Высший наконец ожил: открыл глаза, улыбнулся и возвратил Лилипуту клинок.

Пауза чересчур затянулась, и сгорающий от любопытства Лилипут не выдержал:

— Ну? Что?

— Да ничего особенного. Все именно так, как я предполагал… У тебя чудесный меч. Спасибо, Лилипут, ты мне очень помог.

— И это все!!! Да кем ты себя возомнил?! — тут же возмутился Лилипут. — После того, как я лез в окно, гнал, как сумасшедший, через весь город, поднимался на эту чертову скалу, петлял по лабиринту коридоров, да потом еще добрых полчаса сидел тут тише мыши. И после всего этого ты говоришь мне «спасибо» и даешь понять, что разговор закончен!.. Спасибо??? И это все?!

В своем праведном гневе Лилипут представлял со стороны чрезвычайно комичное зрелище. Лом от души расхохотался.

— Ну ты даешь, Лилипут! Совсем плохой стал? Да пошутил я, понимаешь? По-шу-тил. Сейчас я тебе все расскажу, вот только отдышусь малость… Нет, ты только посмотри на себя в зеркало! Ха-ха-ха-ха-ха!..

— Сам дурак! — отозвался Лилипут. — И шутки у тебя дурацкие.

Через минуту Лом все же сжалился и поведал Лилипуту следующее:

— Я долго думал над твоими злоключениями пятилетней давности и все никак не мог привязать одно к другому.

Видишь ли, остров Розы разделен на семь областей, над каждой из которых возвышается Магический замок. И Высшие маги Ордена отвечают за магическую защиту прилегающих к их замку территорий. Деревня рода Белого Ужа находится под контролем Высшего Наза. Если верить твоему рассказу — а у меня нет оснований ставить под сомнение истинность слов друга — пять лет назад на род Белого Ужа кто-то напал. Причем использовал нападавший магию как минимум второй ступени! На глазах твоей подруги практически под корень вырезали целый род и — бац! — что-то происходит, и все становится на свои места. Все как раньше, будто ничего и не было. Люди оживают, разрушения исчезают, а нападение сильного мага сводится к жалкому набегу разбойников… Ведь именно так, обычным нападением речных пиратов, представил пять лет назад это происшествие на Кругу Избранных Наз: мол, ничего из ряда вон не стряслось, обычная бытовуха, ситуация у него под контролем… Помощи у Круга он не просил. В общем, Наза оставили в покое, предоставив самому улаживать конфликт. И он неплохо с ним справился. Больше никаких ЧП с родом Ужа не происходило… А после твоего рассказа становится очевидным, что Наз скрыл большую часть правды от других Высших. Но вот убей меня, не пойму — зачем ему это понадобилось делать?

Потом — этот хищный лес, ловушка, в которую ты угодил… Признаться, я до сих пор не могу понять, как можно сотворить такое. А я ведь сейчас, уж поверь, очень многое умею! Возможно, эта девочка, Лепесток, права: подобная волшба осуществима лишь при объединении сил всего Круга Избранных. Но здесь было явно что-то другое. Боюсь, очутись я в подобной волшебной ловушке — даже моей теперешней мощи не хватило бы, чтобы выбраться оттуда. А ты с помощью обычной острой железяки смог. Вот тут я и заинтересовался твоим мечом.