и электрическими бурями атмосферу не требуется, скоро полвека, как функционирует ТЛП-сеть. Счастливчики из технического обеспечения здесь большей частью и работают.

Рабочее место Чрезвычайного и Полномочного Посла находится внизу: в кабинете Посольства, в Большом и Малом залах приёма делегаций, в комнатах для переговоров, во многих других местах этой большой планеты, куда приходится ехать или плыть по приглашению властей, — авиация у ригелиан не прижилась, а ТЛП-сеть пока что далеко не такая густая и вездесущая, как на Земле. Это означает по много часов оставаться в изолирующем жёстком костюме с экзоскелетом, воздушным фильтром и экранированием инфразвукового излучения, похожем на скафандры древних водолазов. Не носить его, а жить в нём: вести официальные переговоры и дружеские беседы, участвовать в торжественных церемониях и народных празднествах, присутствовать на спортивных состязаниях и посещать культурные мероприятия. Альтернативы этому нет — не по видеосвязи же разговаривать с хозяевами планеты! Ригелиане чётко разделяли обмен информацией по любым доступным каналам связи и личное общение. В частности поэтому они считали ТЛП-сеть самым выдающимся техническим достижением землян, более значимым, чем субэлектронные автоматы и межзвёздные полёты.

Другие сотрудники посольства тоже много времени проводили на поверхности, но далеко не всем удавалось доработать до окончания годичного контракта. Посол Фумико Накамура занимала свой пост уже семь лет, лишь дважды в год посещая Землю для доклада и консультаций в Совете Федерации и кратковременного отпуска с детьми и внуками среди цветущих сакур или алых деревьев момидзи родины предков. Люди, малознакомые с госпожой Накамурой, удивлялись, как эта маленькая, хрупкая, кажется, не имеющая возраста женщина справляется с трудной и сложной работой на малопригодной для человека планете, среди ментально далёких людям, непонятных, обладающих откровенно отталкивающей внешностью существ. Не только справляется, но сумела добиться уважения, и даже Великие Магистры почитают её равной себе.

Те, кто знал Фумико близко, не удивлялись. Проработав всю свою взрослую жизнь в Контакт-Центре, госпожа Накамура к шестидесяти годам имела такой послужной список, которому мог позавидовать даже нынешний глава ведомства. Начать с того, что семь лет она проработала в посольстве на Тестурии, пройдя путь от ассистента до первого секретаря, — вплоть до злополучного инцидента. После недолгое время исполняла там же обязанности Временного поверенного в делах. Затем возглавляла пресс-службу Контакт-Центра, в этой должности посетила во главе делегаций практически все населённые разумными расами и известные людям планеты Галактики. После посещения Четвёртой Ригеля попросила годичный контракт на должность первого секретаря посольства там. И раньше, чем срок закончился, Великие Магистры обратились к Совету Земной Федерации с просьбой назначить госпожу Накамуру послом. Говорят, глава Карантинного Комитета Са-ах самолично ходатайствовал перед Верховным Сумматором об удовлетворении просьбы.

Но самый значимый инцидент, характеризующий Фумико, случился во времена Большого Блэкаута. «Друзья индейцев», выполняя волю своих повелителей, захватили центральный офис Контакт-Центра и устроили в нём форменный погром. Они искали и уничтожали любые сведения, касающиеся Медеи и её обитателей. Ещё они искали начальницу пресс-службы. Учителя Мудрости очень хотели «побеседовать» с ней, выяснить, что известно людям о Тестурии помимо информации в официальных отчётах. В их желании был резон: никто из землян не провёл среди арахноидов столько времени, сколько Фумико Накамура. «Друзья индейцев» её не нашли, хоть всё время осады она оставалась в Москве, в здании Контакт-Центра. Маленькая хрупкая Фумико пряталась в самых дальних уголках паутины воздуховодов. Десять дней она провела там без пищи, почти без сна, слизывая капли конденсата с труб системы климат-контроля, по многу часов не имея возможности пошевелиться и не выпуская из руки острый нож. Она готова была вскрыть себе вены, но не даться живой.

О подвиге Накамуры человечество не узнало, она не попала в число героев Сопротивления — она ведь не уничтожала паразитов, не отражала атаки их обезумевших приспешников, даже мирных граждан не спасала! Зато узнал Са-ах, а от него — Лига Наций Ригеля. Великие Магистры не торопились. Они терпеливо дождались, пока предоставится возможность убедиться, что Са-ах не ошибся. А убедившись, решили, что именно этот человек должен представлять Земную Федерацию.

Случай небывалый: планета, населённая высокоразвитой разумной расой, играющей важнейшую роль в галактической политике Земли, не имела собственного названия. В официальных документах она так и именовалась: «Четвёртая планета системы Ригеля B», о обиходе — попросту «Четвёртая». Так случилось из-за замысловатой истории установления контакта с жителями планеты.

Первая экспедиция в систему Ригеля цивилизацию ригелиан не нашла потому, что не искала. Главной целью был сверхгигант Ригель А. Как и ожидалось, планетной системы у звезды, почти в восемьдесят раз превосходящей диаметром Солнце и вдвое более горячей, не было. Поэтому капитан, проведя исследования звёздной короны, совершил короткий прыжок к двойной сине-белой звезде Ригель B, находящейся рядом по космическим меркам: меньше двенадцати световых дней. Здесь экспедиция занялась изучением космической механики, позволяющей планетам двойной звезды сохранять устойчивые орбиты. Сами планеты тщательно не исследовали, ограничившись дистанционным сканированием и забором проб из атмосферы, — в ту пору земные биологи ещё держались за устаревшую теорию «Зоны Златовласки», исключающую наличие высокоорганизованной жизни на планетах спектрального класса B, вдобавок двойных, вдобавок в непосредственной близости от бело-голубого сверхгиганта. Понятно, что присваивать планетам собственные имена никому и в голову не пришло.

Вероятно, первая экспедиция к Ригелю осталась бы и последней, учитывая расстояние и количество других, более перспективных для исследования планетных систем в Галактике. Однако в пробах атмосферы четвёртой планеты неожиданно были обнаружены следы силиконовых соединений, а расшифровка данных её сканирования выявила странные сложно-модулированные инфразвуковые волны. Как известно, инфразвуковыми сигналами обмениваются земные слоны и киты. Гипотеза, что на поверхности четвёртой планеты системы Ригеля B под слоем толстой, защищающей от жёсткого излучения светила и непрозрачной для визуального наблюдения атмосферы обитают какие-то крупные достаточно высокоорганизованные кремнийорганические существа, вызвала бурные споры в среде экзобиологов, разделившихся на скептиков и оптимистов. Итогом стала вторая экспедиция к Ригелю B.

Так получилось, что командир второй экспедиции относился к лагерю скептиков и был от природы человеком осторожным. В группу высадки на поверхность планеты он включил не опытных косморазведчиков из своей команды, а только что появившихся тогда субэлектронных андроидов: и людьми не рисковать, и проверить пригодность изобретения для космических исследований.

В отличии от Земли, три четверти поверхности Четвёртой занимала суша. Тем не менее, самое большое из морей площадью могло посоперничать с Тихим Океаном, учитывая размеры планеты. Глубиной не могло, перепад высот здесь был на удивление мал, не более километра от условного «уровня моря». Унылый плоский мир, жёлто-серый от постоянно бушующих над его тысячекилометровыми равнинами