уже собирался отдать приказ перенести время солдатского обеда, когда увидел нечто, что могло оказаться ужасно важным.

Характерная фигура, одетая в пурпур, верхом на белом коне была в движении. Несмотря на то, что теперь его сопровождала сверкающая свита из высшей знати и вассальных царей, невозможно было ошибиться, видя высокий золотой шлем с куполом и длинные пурпурные и белые ленты, указывающие на Царя Царей.

Баллиста ждал этого момента, молился, чтобы он наступил. В римской армии в начале осады было принято, чтобы командир выезжал вперед в зону досягаемости артиллерии защитников. Это была традиция, которая служила двум целям. На чисто прагматическом уровне это давало командиру прекрасную возможность наблюдать за состоянием обороны. На совершенно неосязаемом, но, возможно, гораздо более значимом уровне это позволяло генералу поднимать дух своих войск, демонстрируя свое презрение к оружию их врагов. Прекрасная традиция, которая убивала двух зайцев одним выстрелом. Единственная проблема заключалась в том, что иногда это убивало и военачальника осаждающих.

До этого момента Баллиста не знал, придерживались ли Сасаниды подобной практики. Расспросы Багоя не дали никакого полезного ответа: "Конечно, Шапур, возлюбленный Мазды, не боится оружия своих врагов". Северянин все больше и больше задавался вопросом, как много или как мало персидский мальчик знает о войне. Багой явно происходил из персидской элиты, но становилось всё более вероятным, что он происходил из семьи писцов или священников, а не из семьи воинов.

Шапур и его люди остановили коней сразу за пределами досягаемости артиллерии. Можно было видеть оживленную беседу. Большую часть разговора вел Царь Царей. Сообщая своей высокостатусной аудитории о своем видении направления, в котором должна идти атака, Шапур описывал широкие дуги и размахивал руками, а за его спиной развевались ленты.

Баллиста пристально смотрел не на Шапура, а на два характерных каменных бугра, оставшихся по обе стороны дороги. Стороны, обращенные к стене, были выкрашены в белый цвет. Они отмечали 400 шагов, максимальную дальность стрельбы его артиллерии. Давай, ты, трусливый восточный ублюдок. Давай, просто наберись смелости, чтобы оказаться в пределах досягаемости.

Заставив себя отвлечься, Баллиста отдал приказ своим людям обедать не менее чем на два часа раньше обычного. Когда гонцы удалились, северянин с неприятным содроганием осознал, что он не отдал гораздо более настоятельный приказ всем артиллерийским орудиям целиться в персидского царя, но не стрелять, пока Дукс Реки не отдаст команду. Когда следующая партия гонцов удалилась, Баллиста был немного успокоен мыслью, что их сообщение, скорее всего, было излишним – только очень плохой баллистарий, должно быть, еще не навёл орудие на человека на белом коне.

Трюк с поворотом шайб, ослаблением торсионов и уменьшением видимой дальности стрельбы оружия был старым и очевидным трюком. Сработало ли это? И даже если бы это было так, было ли у предателя оружие - это старый трюк, очевидный. Сработало ли это? И даже если бы это было так, разве предатель выдал бы его? Неужели сасанид издевается над ним?

Шапур пришпорил коня, и белый конь двинулся по дороге к Пальмирским воротам. Мимо выбеленных каменных глыб, со свитой под стать своему величию, ехал Шапур. Всеотец, Лживый, Несущий Смерть, отдай мне этого человека.

Баллиста болезненно осознавал окружавшее его ожидание. Мертвая тишина на зубчатых стенах нарушалась только тихими звуками хорошо смазанных механизмов, которые тонко регулировались, когда баллисты отслеживали свою цель. Подождите, пока он не перестанет двигаться. Не суетитесь. Дождитесь подходящего момента.

Все ближе и ближе подходил Шапур; все ближе и ближе к выкрашенному белой краской участку стены на расстоянии 200 шагов.

Он остановился.

Баллиста отдал приказ.

Антигон поднял долгожданный красный флаг.

Звон – скольжение – удар: огромный двадцатифунтовый снаряд из баллисты пошел к цели. Мгновение спустя к нему присоединился его близнец на крыше сторожки. Затем, тук–тук–тук, тук–тук–тук: вся артиллерия вдоль западных зубчатых стен начала стрельбу. Пару секунд северянин любовался геометрией всего этого – неподвижной линией стены, движущимся треугольником снарядов, сходящихся в неподвижной точке человека на белом коне.

Всадника в мехах рядом с Шапуром смело с лошади. Раскинув руки, с развевающимися пустыми рукавами кафтана, мужчина был похож на большое шестиногое насекомое, когда снаряд отбросил его назад. В тылу свиты две, может быть, три лошади упали вместе с седоками, когда камни превратили их в кровавые ошметки.

После удара воцарилась почти шокированная тишина. Слышались только приглушенные звуки: щелканье храповиков, стон дерева и сухожилий под нарастающим давлением и кряхтение лихорадочно работающих людей. Почти установившийся мир был нарушен нарастающим ревом возмущения со стороны пораженной ужасом орды Сасанидов.

Шапур застал врасплох обе стороны. Пришпорив своего скакуна, он пустил его галопом прямо вперед. Прогрохотав к Пальмирским воротам, он вытащил свой лук из чехла, вынул стрелу из колчана и наложил ее на тетиту. Примерно в 150 шагах от ворот он резко остановился, натянул тетиву и выпустил стрелу.

Баллиста наблюдал за ее полетом. С суеверным страхом он почувствовал, что оно движется прямо на него. Как это всегда бывает, казалось, что она набирает обороты по мере приближения. Она упала чуть ниже и справа от северянина, с грохотом отскочив от камня стены.

Губы Шапура шевелились. Он выкрикивал слова своего возмущения, своего гнева, но со стены слов было не разобрать. Два всадника остановились по обе стороны от царя. Они кричали. Один зашел так далеко, что попытался схватить его за поводья. Шапур использовал свой лук как хлыст, чтобы отбросить руки в сторону. Белый конь развернулся, и, погрозив кулаком, Царь Царей помчался обратно в безопасное место.

Звон – скольжение – удар: артиллерийские орудия снова заговорили. На таком расстоянии, против быстро движущейся цели, Баллиста знала, что у снаряда практически нет шансов попасть в цель.

Вернувшись в безопасное место, можно было видеть, как Шапур ехал впереди строя, обращаясь к своим людям с речью. Они начали скандировать: "Ша-пур, Ша-пур". Вдоль стен Арете раздался встречный клич: "Бал-лис-та, Бал-лис-та".

Дукс Реки снял свой шлем. Южный ветер подхватил его длинные светлые волосы и развевал их за спиной. Он махнул своим людям. "Бал-лис-та, Бал-лис-та".

-Итак, кого мы только что убили? – непринужденно спросил он.

-Принц Хамазаспа, сын Хамазаспа, царя Грузии, - на лице Багоя отразились сильные, но трудно читаемые эмоции.

-Если его дух не будет отомщен, это навсегда останется пятном на чести шахиншаха. Теперь пощады быть не может.

С детской непосредственностью Баллиста подбросил