Пир горой для новомосковских пескарей удальцов. Куда до них их обычной родне, пугливо прячущейся в песке. Новомосковские и крупнее, и сильнее, и ловчее. Никто им не указ, даже ракоскорпионов задирают, если те не в стае, а поодиночке.

И невдомек разбойникам, что за их проказами уже давно, с той самой минуты, как они сюда забрались, пристально и неустанно наблюдают, четко фиксируя все их шалости.

Вот хулиганье напало на семейство почтенных двустворчатых моллюсков, делающих дыхательные упражнения.

Сунули рыбы хищницы плавники в приоткрытые створки раковин, перерезали мощные мускулы и стали лакомиться нежным мясом.

Помутнела от сока и ошметков мяса вода, пошла рябь по ней от волн ужаса, испускаемого терзаемыми моллюсками.

А пескарям все равно. У них гулевание. Но не все едино Стражу этого места…

Вот парочка пескариков отбилась от стаи и устремилась к холму, на котором разлеглась еще одна колония моллюсков, во всю ширь распахнувших створки, так что даже стали видны разноцветные шарики жемчужин, покоящихся внутри раковин. Жемчуг, понятное дело, пескарям ни к чему, а вот нежное мясо, на котором тот возлежит, как на подушках, рыб заинтересовало.

Шух… шух… поплыли к устрицам хищники. Да и застыли на месте, упершись в какую то преграду. И ни туда не поплыть, ни обратно. Завертелись на месте вьюнами пескари, забеспокоились. Потом вдруг встали, перевернулись кверху брюхами и одна за другой пропали в образовавшейся рядом с холмом пещере.

Забурлила, заволновалась в том месте вода, посыпался песок, являя очам остальных пескарей, уже струхнувших от вида гибели сородичей, Того, в чьи владения они дерзнули сунуться.

Огромное семиметровое тело, покрытое прочным чешуйчатым панцирем. Длинные, по полтора метра, усы, торчащие по бокам немыслимо широкой пасти, усеянной полуметровыми клыками. Налитые кровью прожекторы глаза, глядящие из под мощных надбровных дуг. Шипастая тяжелая булава, венчающая хвост. И шесть трехпалых лап, оснащенных острыми, стальной прочности когтями.

Пескари бросились было врассыпную, авось поодиночке не переловит. Однако не учли силу Стража.

Затряслась голова, распахнулась бездна пасти, и туда хлынула вода, засасываемая организмом зверя. Остатки ее выливались через жабры и отверстие посредине спины Стража. Все живое, захваченное в этот бурный поток, попадало во чрево монстра.

Через десять минут со стаей приблудных пескарей было покончено. А еще через четверть часа Страж, пообедавший и немного успокоившийся, вновь свернулся кольцом вокруг того, что еще недавно казалось огромным камнем, лежащим у основания псевдохолма.

Большущий металлический контейнер с поросшими водорослями и ракушками стенками. От него шло некое слабое сияние, в котором можно было различить все цвета радужного спектра.

Монстр обвился кольцом вокруг своего сокровища, положил голову на стальную крышку и прикрыл глаза. Он был сыт и доволен.

От его игрушки шло тепло, наполняющее Стража невероятной силой и неизбывной радостью. Зверь чувствовал, как эта энергия разливается по всему его немаленькому телу, заставляя его изо дня в день расти и крепнуть…

Пятнадцать человек на сундук мертвеца.

Йо хо хо, и бутылка рому!..