Если ноты спрятали артефакт где-то у себя в лабораториях, это может сильно осложнить дело.

— Для лидера «Охотников на Хаос» ты слишком предсказуем, — сообщил ему голос за спиной.

— Хех, а ведь я уже почти начал паниковать, — Лункс не повернулся, узнав его и облегчённо вздохнув.

— Я тоже, — Урси сделал шаг из тени, сложив руки на груди. Подмышкой у него тускло блестел дугообразный артефакт, совсем недавно извлечённый из капсулы, — ничего не хочешь мне рассказать?

— Вот ты нашёл время для бесед, конечно! — возмутился рысь, развернувшись так, что набедренная повязка чуть не слетела с него. Приподняв бровь, Урси сделал ещё один шаг и строго посмотрел ему в глаза.

— Нас не слышат, уверяю тебя, — он коротко кивнул в сторону стены позади, — я позаботился об этом.

— Да я не про то! — Лункс протянул руку к артефакту, но Урси предупреждающе покачал головой. — Я так-то на минутку заскочил, а то, знаешь ли, там три десятка «Охотников», эскадра и Молотоборец ждут моей отмашки. А ты меня задерживаешь! И их задерживаешь!

— Не беспокойся, я не займу у тебя много времени, — беот вздохнул, на всякий случай убрав руки за спину, — мне нужны ответы на несколько вопросов, не более.

— Это точно не подождёт до конца миссии, когда мы все сядем на корабль и потопаем домой, купаясь в лучах славы?

— Всё зависит от тебя, — Урси смотрел ему прямо в глаза, и в его взгляде не чувствовалось и намёка на дружелюбие.

— Гм, вот как? — Лункс тоже перестал улыбаться. — Что ж, если это действительно так необходимо, спрашивай. Но учти, результат этого разговора тебе не понравится.

В зале наступила зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом воздуха в вентиляции. Оба анимагена смотрели друг на друга немигающим взглядом, но уже не как друзья. Урси даже в какой-то момент подумал, а не зашёл ли он слишком далеко? Однако, на кон было поставлено слишком многое. Он не мог рисковать жизнью Хары и остальных только ради претворения плана Лункса.

— Ты знаешь, что это за устройства? — медленно спросил он, протягивая руку с артефактом. Металлическая дуга тускло блестела в светел ламп, отливая синевой — явный признак бастумного соединения.

— Нет, — твёрдо ответил Лункс, — без малейшего понятия.

— Но тогда откуда ты знаешь об их месторасположении?

— И этого я не знаю, — он поджал губы, — всё, что у меня есть, это мутные намёки где они могут быть.

— Намёки? Намёки от кого?

— От… — гибрид поморщился, и, немного помолчав, фыркнул. — От Арги.

Урси почувствовал, что похолодел. Он давно не слышал это имя в таком контексте, и уж тем более не ожидал это услышать от Лункса. Растеряно прокашлявшись, он машинально потёр висок пальцами, начал ходить взад-вперёд.

— Да не маячь ты, — раздражённо бросил Лункс, — спросишь ещё что-нибудь, или мне уже можно идти?

— Погоди! — он поднял руку, пытаясь собраться с мыслями. — Как это? Арги помогает нам?! Как?

— Так, похоже, это действительно затянется, — рысь утомлённо закатил глаза, — ладно, постараюсь сократить эту напряжённую сцену. Десять лет назад, когда мы вломились в руины храма новусов в Умвелотоне, Арги передела мне носитель с сообщением. Видимо, когда Юмена лишила Рерара тела, тот потерял контроль над своими подчинёнными. Или над теми, кого сумел обмануть… в общем, сейчас это не столь важно. Важно то, что Арги запрограммировала саму себя на создание некоего устройства, которое как-то поможет «победить» её. Две из четырёх частей мы нашли, третья рядом с первым периметром обороны «Светлого Пути». А четвёртая… тут я и сам не до конца понял. Она сказала: «последний элемент — тот свет, что подарил тебе счастье». Для Арги слишком поэтично, но что есть, то есть.

— Ассур знает об этом? — Урси не проронил ни слова пока тот говорил, лишь ещё больше помрачнев. Картина сложилась — теперь, стала абсолютно понятна причина подобного поведения Лункса и Омилума. И она ему не понравилась.

— Разумеется, — кивнул тот, — иначе, кто бы надоумил Омилума отправить нас через «Ледник»? Мы прикинули с ним маршрут и, пока что, мы идём по нему без значительных отклонений. Всё идёт по плану, Урси. Всё по плану…

Урси молча и силой протянул артефакт, практически ткнув им ему в грудь. Не говоря больше ни слова, Лункс схватил его и быстрым шагом вышел из хранилища прочь, ни разу не обернувшись. «Сговорились, значит, — он посмотрел на свои ладони. Его била мелкая дрожь от гнева, обиды и бессилия, — вы выбирали не безопасный и быстрый маршрут, а тот, который нужен, чтобы собрать эти устройства. Значит ли это, что мы идём прямо в лоб основного периметра Белой Королевы? Нет… слишком глубокий тыл, вся защита будет в крепости. Но заходя этим маршрутом, мы окажемся открыты для удара. Всё, ради одной идеи. Как знакомо…»

— Свет, что подарил тебе счастье, — Урси горько усмехнулся, посмотрев в проём, куда ушёл Лункс, — всё ты понял, Мститель. Всё ты понял…

***

Идти становилось всё труднее. Тоннель, порой, поднимался настолько круто, что им приходилось использовать тросы, чтобы забраться наверх. Не лучше себя чувствовали и наземные силы. Корабли топтались на месте, эскадра то и дело меняла формацию, подстраиваясь под рельеф местности. Скалистые и неприветливые горы, бывшие когда-то побережьем, являлись тяжёлым препятствием для неповоротливого линкора. Левир снова начал ворчать, что неплохо было бы пройти ранее созданным маршрутом, на что Урси лишь печально усмехнулся. Открывшаяся правда избавила его от сомнений, но вселила жестокую уверенность, что этот поход не закончится хорошо. По-крайней мере, совсем не так, как он рассчитывал. Хара лишь удивлённо смотрела на его мрачную мину, но вопросов задавать не стала, подумав, что тот просто очень переживает. Ведь та битва, которую им предстоит пережить, ещё не походила ни на одну из тех, что были ранее. В глубоком тылу врага, где неоткуда ждать помощи, где враждебна сама ноосфера, а единственная надежда — это призрачный шанс, волей неволей начнёшь нервничать, рассуждала беот, держа своего мужа за руку.

— Я пойду в десантный отсек, — тихо сказала она ему, напоследок сжав его руку, — чую, скоро дело запахнет жареным, — тот кивнул, поцеловав её на прощание.

«Чуть дальше от берега располагаются карстовые пещеры, — вспоминал Лункс слова Арги, вцепляясь когтями в металлическую поверхность тоннеля и пробираясь выше, — со временем, они наверняка обрушатся, поэтому строить там защитную линию бессмысленно. Однако, я смогу отгрузить несколько контейнеров с опознавательными маяками к небольшой станции тоннеля. К тому моменту, как основной периметр будет достроен, они уже станут неактуальны и это не вызовет подозрений Рерара, а также