— Ты еще что за чудо? — Спросил я.

При звуках моего голоса, парень вздрогнул и поднял меч, направив острие в мою сторону. Качнулся и, наконец, повалился на спину, но меча не выронил и сознания не потерял. Повернув голову в мою сторону, он сощурил на меня свои жутковатые темные глазищи и беззвучно зашевелил губами.

— Чего ты там бормочешь? — Спросил я, не спеша подходить ближе. Вместо этого я усилил слух.

— Нет! Не побежден! Я еще не побежден, ибо дух мой не сломлен! — Едва разобрал я.

— Приятно иметь дело с людьми, которые даже в такой непростой — можно сказать безнадежной — ситуации не теряют оптимизма. — Хмыкнул я. — Во всяком случае, приятней, чем с теми, кто поносит тебя на все лады и посылает во всякие интересные места, или же с теми, кто, захлебываясь собственными слезами, молит о пощаде. Да, вот эти то хуже всех, можешь мне поверить, я знаю, о чем говорю — их проступки завсегда самые скверные.

Я убрал тесак и выпростал правую руку, готовясь закончить дело простым и эффективным способом — через испепеление огненным шаром. Да, этот неизвестный тип в красном был хорош. Никогда еще мне не встречался такой быстрый боец. Ему почти удалось застать меня врасплох, и если бы не Дар, лежать мне тут с распоротым брюхом! И еще эта невероятная выносливость! Определенно очень интересный субъект! Я, возможно, даже не стал бы его убивать — во всяком случае, сразу — и попытался бы наладить контакт… если бы не его глаза. Несколько раз мне доводилось встречать людей с таким взглядом, людей, которые когда-то заглянули в Бездну. Нет, если такой на что-то настроен, с ним невозможно договориться, он будет идти к выбранной цели, невзирая на препятствия. И если уж в данный момент целью являюсь конкретно я, то лучше бы мне поскорее перестать ею быть!

Созданный огненный шар уже готов был сорваться с ладони, когда послышался треск ломаемых веток и между мной и типом в красном, яростно шипя, упало какое-то мохнатое чучело с мощными крыльями. Резкий порыв ветра ударил мне в грудь, заставив пошатнутся. Шар отлетел куда-то в сторону и поджог молодое деревце. Не теряя времени даром, крылатая кошкообразная бестия подхватила зубами за шиворот типа в красном, в два взмаха оторвалась от земли и ускользнула через брешь в кронах деревьев. Я же ошалевшими глазами наблюдал за происходящим, не пытаясь что-либо предпринять.

— О, предки, да что же это за страна такая? — Взвыл я. — Что за шизик в красном? Что за летучий кошак? Почему не работают порталы? И где шарится этот, едрить его в корень, гуру Сяо?!

— Раньше было как-то не с руки говорить, — раздался сзади насмешливый голос Есая, — но теперь, пожалуй, скажу: добро пожаловать в Край Драконов!

Город, в который завел меня монашек, бурлил, словно разворошенный улей: повсюду суетились люди в пестрых халатах, носились крепыши с корзинами, бочками и прочими грузами, а на улицах были развешаны разноцветные бумажные фонари и прочие украшения.

— Что, праздник какой-то? — Полюбопытствовал я.

Есай ненадолго задумался, ведя какие-то свои подсчеты, после чего расплылся в улыбке.

— Сегодня же четвертая луна с начала года! — Восторженно воскликнул он.

— Ну и?

— Это Праздник Богатого Года, самый важный из праздников…! — Есай внезапно смолк и огляделся. — Кроме, конечно, Дня Рождения Повелителя Драконов. Сейчас все готовятся к ночным гуляниям, а завтра с раннего утра и до полудня будут молиться духам, чтобы те ниспослали им благополучие.

— Ненавижу праздники. — Буркнул я.

Когда я был королем, приходилось вести отдельную статью расходов на организацию и проведение государственных праздников, которых в году было аж девять. И народных еще десятка полтора. Моего дня рождения никто не праздновал, потому как я эту дату не разглашал, зато праздновался день моей коронации. Я бы и от этого отказался но… людям нужны праздники. Запрети я народные гуляния, моя и без того сомнительная репутация упала бы ниже плинтуса. Ведь страна — это, прежде всего, ее население, а какому монарху нужны воинственно настроенные народные массы?

За время моего правления меня частенько пытались свергнуть или устроить государственный переворот, но никогда не было ни восстаний, ни революций. Обычным людям и при мне очень неплохо жилось. Я давал им и хлеб и развлечения. Например, в те же дни коронации проводились публичные казни мятежников или преступников, скопившихся в моих темницах за год, после чего толпы расходились по кабакам, пить и есть за счет короля. Иногда и я выползал в это время из дворца — замаскировавшись, разумеется — с целью послушать о себе новые сплетни и пополнить запас анекдотов (про меня опять же).

Религиозные праздники не финансировались, но дни их проведения так же считались выходными — лучше не вставать между людьми и их верой.

Мои размышления относительно пользы праздников были прерваны монашком, который нашел место, где можно перекусить. Оно называлось чайным домиком. Этот аналог привычного мне трактира имел два этажа: первый занимал общий зал, а на втором было множество кабинок, разделенных тонкими стенками, внутри которых стояли низкие столы. В одну из таких кабинок мы и ввалились, выбрав ближнюю к выходу, благо возможность выбора имелась — днем кабинки пустовали.

— Что вы пожелаете? — Услужливо поинтересовался молодой человек в форменной красной безрукавке, появившийся, как только мы устроились на мягких подушках, и протянувший нам потрепанный папирусный лист, исписанный иероглифами.

Рис и морепродукты — два основных ингредиента для блюд на Восточном Континенте. И это несмотря на то, что у них в лесах водятся такие вкусные зайцы! Правда хищники там тоже водятся — за пять дней, которые мы провели бредя по лесу к ближайшему населенному пункту, на нас сначала нарвалась стая волков, а потом и здоровенная пума. Волками пришлось заниматься собственноручно, а вот пуму задрал Зубастик — сторожевой голем улучшенной модели, сделанный из волчьих останков. Чтобы поберечь и без того расшатанные нервы моего спутника, я не стал слишком уж сильно экспериментировать с внешностью нового голема, потому со стороны казалось, что за нами следует обычный волк. Жаль, что перед входом в городок пришлось его ликвидировать. Определенно нужно где-нибудь отловить собаку — их вообще мало кто замечает.

Я покосился на Есая, который только что заказал нечто со звучным названием «Морская чаша».

— Есть у вас что-нибудь с мясом? — Спросил я, даже не заглянув в меню.

— Могу предложить «Шарики дракона», господин.

Я вновь покосился на Есая, но тот лишь пожал плечами.

— Ладно, пусть будут шарики. — Кивнул я.

— И кувшин лучшего вина! — Потребовал монах. — Повезло же нам, как вовремя из леса вышли! — Радостно произнес он, когда мы остались одни.

Я его восторга не разделял, но то, что он хоть немного успокоился после того ночного нападения — тоже неплохо. Идти рядом с постоянно вздрагивающим при каждом шорохе монахом было не слишком приятно. Утром после инцидента он закатил мне форменную истерику на тему меня и моего демонова колдовства, сказал, что парень в красном был из какой-то специальной мандаринской канцелярии, охотящейся за обладателями Дара, да еще и отмеченный за мастерство самим Повелителем Драконов. Когда я поинтересовался, чем именно он отмечен, монашек выпучил глаза и объяснил, что цветом крови. Оказывается, такие красные одежды имеют право носить лишь лучшие воины Повелителя, и им присваиваются имена, содержащие слово «красный». Этот факт меня несколько обеспокоил — похоже, я привлек к своей скромной персоне внимание властей довольно высокого ранга. Поэтому, по пути через лес Есай не только жутко нервничал, но и постоянно ворчал на тему «а я ведь предупреждал».