– Но перевезти они могут только четверых, – уточнил Влад.

– Все верно, – ответил Повелитель Кукол. – И вы должны сами решить, кто это будет. Я в Пантеон не собираюсь, да и мое состояние не позволит мне совершить этот перелет…

– Должна отправиться Катерина, – проговорила Вера. – А еще кто-то, кто сможет защитить ее в случае чего.

– Я и сама могу за себя постоять, – возразила девушка. – Вы об этом не забыли?

– Все время забываю, – усмехнулась Вера.

– К тому же мне ничего не угрожает. Я нужна им целой и невредимой. Мне нечего опасаться.

Грифоны вдруг одновременно вскинули головы и внимательно прислушались. Мгновение спустя в зале разлился хрустальный перезвон, и одно из зеркал начало мерцать красноватым светом.

Все тут же замолчали. Мелодичный звук кристаллов, ударяющихся друг о друга, был чудесен, но слишком часто он предвещал беду Катерина уже успела не раз в этом убедиться.

– Кто-то желает поговорить со мной, – нахмурился Повелитель Кукол. – Кто бы это мог быть?

Старик поднялся с кресла и, опираясь на трость, медленно заковылял к мерцающему зеркалу. Стекло осветилось изнутри, и вскоре все увидели Локусту. Позади нее стояла графиня Шадурская.

Локуста?! – злобно воскликнул Повелитель Кукол. – И у тебя еще хватает наглости показываться мне на глаза?! После того, что ты сделала?

– Князь, – учтиво поклонилась Локуста. – Вы же знаете, что я не могла не подчиниться приказу Дамы Теней.

– Это ты подмешала мне яд!

– Обижаться нужно не на плетку, а на руку, которая ее держала. Я рабыня и не могу ослушаться свою госпожу.

– Какого дьявола тебе нужно?!

– Я знаю, что Катерина и ее спутники у вас. И у меня для них есть сообщение.

Повелитель Кукол обернулся к Катерине. Девушка приблизилась к зеркалу. Остальные прислушались.

– Случилось что-то еще? – спросила Катерина.

– Речь пойдет о твоем отце, Императоре Зерцалии, – произнесла Виолетта Шадурская. – И еще кое о ком из твоего ближайшего окружения. Ты оказалась в самом центре дьявольского заговора, Катерина. Надеюсь, я смогу тебе помочь…

– Вы?! – удивился Игорь. – Да вы только и делали, что строили козни! Не верь ей, Кать! Она снова затеяла какую-то игру!

Но Шадурская выглядела очень искренней, и Катерина решила ее до конца выслушать.

– Ты прав, Игорь, – кивнула графиня. – Я большая мастерица во всем, что касается интриг и козней. Но сейчас слишком многое поставлено на карту. Будущее нашего мира под угрозой… А я… Я жестоко ошиблась во всем. Я столько лет искала свою дочь, не подозревая о том, что она превратилась в хладнокровное чудовище. Судьба наказала меня за все мои злодеяния. Моя дочь, Дельфина, пыталась меня убить… А я так надеялась, что нужна ей.

– Дельфина – ваша дочь?! – Игорь едва не свалился с кресла. – Что ж, это многое объясняет…

– Все открылось мне на сегодняшнем балу, – продолжала графиня. – Я подслушала много чужих мыслей, полных злобы, ненависти и жажды власти. Назревает нечто ужасное, и все направлено против тебя, Катерина. А во главе этого заговора стоит твой отец.

– Похоже, даже я не знала всего, – проговорила Локуста. – Император говорил мне, что ненавидит Даму Теней, но, судя по всему, он с ней заодно. Либо ведет какую-то изощренную игру, цель которой известна лишь ему одному.

– А что он делает? – тихо спросила Катерина.

– О его планах мы можем лишь догадываться, – ответила Шадурская. – Но он явно что-то замышляет. Ведь он знает многое, что тебе неизвестно. Я думала, он расскажет тебе о своих секретах, но он умышленно не сделал этого. О своих впечатляющих магических возможностях, о неимоверной силе. О кровавых ритуалах, которые он проводит, чтобы увеличивать магическую мощь и продлевать свою молодость. О человеческих жертвах.

– Я уже сама обо всем догадалась, – едва слышно сказала Катерина. – Когда я его встретила… Я видела в нем отца, а не Императора. У меня мгновенно вылетело из головы все, что я о нем знала. Это ведь он с помощью гештальтов уничтожил повстанцев в Вест-Хеллионе… Несколько сотен человек… И все злодеяния, что творил Император в последние годы… Все это делал мой отец, а вовсе не его предшественник. Но он хочет лишить Даму Теней магической силы. Для чего?

– Чтобы избавиться от ее власти, – ответила Локуста. – Чтобы уничтожить все кристаллиды. Ведь тогда он освободится от заклятья!

– Э, нет, – покачала головой графиня Шадурская. – Не только это… Есть что-то еще, чего мы пока не знаем. Ведь о Наташе он тебе тоже не рассказал, хотя даже Даме Теней обо всем известно.

– О Наташе? – сразу напрягся Игорь. – А что с ней?

Шадурская странно на него посмотрела, затем перевела взгляд на Катерину.

– Видит бог, не я должна рассказывать вам эту историю, – произнесла она. – Но раз Александр решил держать все в тайне ради каких-то своих интересов… Придется мне это сделать.

Катерина нахмурилась. Она ничего не понимала.

– Тебе это тоже нужно услышать, Маргарита, – добавила Шадурская. – Знаю, ты ненавидишь меня за все, что я сделала. Но в каком-то смысле я даже оказала тебе услугу. И сейчас ты поймешь какую. Много лет назад, когда Александр вернулся из Зерцалии, уже вступив на путь служения Даме Теней, он по ее приказу отыскал тебя, и у вас начался роман.

Катерина взглянула на мать. Марго, побледнев, сидела молча, крепко сжав губы.

– Он клялся тебе в вечной любви, – продолжала графиня. – Задурил тебе голову… А меня это выводило из себя. Знаешь почему? Потому что до того, как начать свои поиски машины Калиостро, то же самое он говорил мне! Я безумно любила его, и мне казалось, что эта любовь взаимна. Но после его возвращения все изменилось. Я будто умерла для него! Вот почему я стремилась разрушить ваши отношения… Понимаю, ему приказали, и от этого зависела его жизнь… Но в чем я-то была виновата? Он мог все мне объяснить! Но Александр предпочел забыть обо мне. Из-за обиды и злости я совершала ужасные вещи. И то, что Николай Назаров ворвался в твою жизнь, – моя вина. Он любил тебя, а ты когда-то любила его. Я хотела использовать это, чтобы развалить ваш брак с Александром! Но жестоко просчиталась. Сейчас все уже в прошлом, поэтому я и говорю обо всем так спокойно… Не учла я только одного – что в игру вступит Татьяна Назарова. Жена Николая, в те времена она была красавицей, начинающей актрисой. Естественно, интерес мужа к тебе Татьяне совсем не понравился. Но она и сама была не без греха. Все мы вращались тогда в одном обществе, посещали одни и те же вечеринки. А Александр, хотя и клялся тебе в любви и с ума сходил от ревности, всегда был большим любителем женского пола. Вышло так, что у них с Татьяной закрутилась небольшая интрижка…