— Сомневаешься. Погоди, а не тот ли это человечишка, а?

— Нет! — тут же выкрикнула Марта в ответ. — Он здесь… ни причем.

— Да ну. А что ж ты так быстро ответила⁈ Признавайся!

— Я…

— Успокойтесь вы, оба, — в разговор вмешалась Харана. Ее властный тон ни с кем другим не перепутаешь. — Значит так, Кото, ты услышал ее. Любая самка имеет полное право покинуть племя. И почему она это сделала — тебя волновать не должно. Прояви мужество самца и отпусти ее.

— Нет! — ответил кошак грозно.

— Чего? Хамишь мне? Совсем страх потерял⁈

— Это ты привела человека сюда, Харана! Я уверен, что он виноват в этом! Я…

— Закрой пасть, иначе…

— Иначе что⁈ Убьешь меня? Я прямо сейчас облегчу жизнь твоему рабу!

— Только рискни!

Решив уйти от греха подальше, Шинда развернулся и наступил на первую ступеньку. Вот только — неудачно. Нога соскочила. Рухнув на пол и ойкнув, ученый застыл, повернув голову. Сейчас он лежал прямо у дверного проема у всех на глазах.

— Значит, подслушивал, — Кото усмехнулся и размял кулаки. — Ну, так даже легче.

— Нет! — в это мгновение Марта проскочила вперед и перегородила собой ученого, расставив руки. На пальцах показались длинные коготки. Хвост распушился. Девушка была готова к драке.

— Марта? Что ты… как ты можешь? Хочешь противостоять мне? Да я… кхх… — закончить ему не дали. Длинный черный хвост обвил шею каракала, заставив опуститься на колени. Все же против Хараны ни у них, ни у кого-либо еще нет шансов. Она в одно мгновение обезвредила опасного противника, продолжая хмуриться.

— Итак, — подала змея голос, — что здесь происходит?

— Харана… — Марта опустила взгляд, всхлипнув. — Я… я не хотела никому говорить. Хотела сохранить все в тайне, чтобы все и дальше было… как раньше… но…

— Но инстинкты дали о себе знать.

— Угу. Я… я чувствую, где мне нужно находиться… что со мной, Харана?

— У тебя был выброс гормонов, так?

— Угу… — девушка уже окончательно разревелась, закрыв лицо дрожащими руками.

— Милая, все с тобой хорошо. Ты еще глупа, а потому не знаешь многих вещей. Выброс гормонов — это не неконтролируемый приток похоти и возбуждения.

— А что тогда? Я… я не могла себя контролировать сегодня.

Слушая ее, Кото опустил взгляд, злясь, казалось, на самого себя.

— Во время выброса гормонов, наши инстинкты ведут к ближайшему подходящему партнеру, а не к любому.

— Я не понимаю, Харана…

— Вы ведь с Шиндой в последнее время много общаетесь, так?

— Угу. Но он… он только помогал мне, и все. Ну, иногда поддерживал. А иногда… давал советы… и обещал вкусняшки…

— Моя ты девочка, — Харана улыбнулась, почесав затылок. — Наша раса неосознанно выбирает партнеров. Тело подсказывает. И не важно, человек это, или высший дух.

— Что ты… хочешь сказать…

— Что с этого дня ты будешь жить с Шиндой в одной комнате.

— Чего⁈ — выдали Марта с ученым одновременно.

— Я ведь хочу узнать людей лучше, и доказать нашей расе, что они не так страшны, как все думают. А ты, милочка, как бы не отнекивалась, уже выбрала партнера. Я могу запереть тебя в твоей комнате, но, поверь, дальше будет хуже. Начнется пытка. Апатия, депрессия, потеря аппетита. Я… знаю, что это такое.

— Но тогда… как же Кото? Он ведь… он мой близкий друг, но… но…

— Кото тоже глупый. Типичный самец без мозгов. И, к сожалению, от тебя отказываться он не намерен. По-хорошему, стоило бы разрешить ему бросить вызов Шинде, как самцу. Но…

— Не нужен мне вызов! — с этими словами Кото вырвался из хватки, дернув Харану на себя. А затем взглянул на Марту, оскалившись. — Я не прощу тебе этого, кошка!

Выпустив когти, каракал прыгнул на девушку. Он точно собирался убить ее. Шинда видел все, словно в замедленной съемке. Марта приземлилась на попку и, уже закрыв глаза, осознавая свое положение, вскрикнула. Но ничего не произошло. Точнее, последний рык издал именно Кото.

Когда же Марта открыла глаза, она застыла в ужасе. Кончик хвоста Хараны торчал из груди каракала. Змея проткнула его, не позволив ранить подругу.

— Кото… — прошептала барс, протянув к нему руку. Но Харана откинула его в сторону, цыкнув.

— Чертов кот.

— Харана… ты убила его… зачем…

— Потому что он убил бы тебя, дура!

— Но… Кото… Кото…

— Естественный отбор, Марта. Я защитила тебя. Кото повел себя недостойно для самца. Мне тоже жаль, но… сейчас не время горевать.

— Как же… так…

— Шинда, возьми Марту и уведи к себе. Ей нужно поспать и прийти в себя. Шинда! — повторила она грознее, поняв, что человек и сам в ужасе.

Придя в себя, ученый взял девушку за руку. Она совсем не сопротивлялась. Наоборот — прижалась к мужской груди и разревелась. А как добрались до комнаты, Шинда уложил ее в кровать, сев рядом. Марта накрылась одеялом с головой, продолжая всхлипывать.

— Марта, прости. Это я виноват.

— Нет, я. Чертовы инстинкты! Ну почему мы не можем просто притворяться… почему…

— Знаешь, а ведь люди как раз мечтают об обратном.

— Что ты… имеешь в виду… — плач стих.

— Многим людям приходиться притворяться и жить с теми, с кем не хочется. Любить тех, кого не стоит. Ты очень смелая девушка и…

Приподнявшись, Марта ухватилась за руку Шинды, и потянула его на себя, тут же прижавшись всем телом.

— Полежи со мной немножко… прошу.

— Хорошо. Попробуй поспать.