Несмотря на высокий риск распрощаться с жизнью, в добровольцах недостатка не было. Очень многие горели желанием поквитаться за пролитую раньше кровь. Да, официально с корелянской Республикой война закончилась. Тем более ценна была возможность накрутить мартышкам хвосты. Тем, от кого отвернулись и свои и чужие. Тем, кто решился побеспокоить победоносно завершивший войну Четвертый флот, грозу и гордость приграничного района.

* * *

В огромных свободных пространствах глохли любые звуки. Лампы аварийного освещения почти не разгоняли тяжелую осязаемую тьму, в которой прятались гигантские застывшие станки и механизмы. Рядом с одной из громад спасатель спешно переодевал дочь в легкий защитный костюм, добытый из аварийного шкафа.

— Как ты думаешь, что мы должны сделать, Пчелка?

— Спрятаться. А потом тихо, как мышки, пробежать на свой корабль.

— Правильно. Спрятаться и прокрасться на корабль. Но наши недруги умеют хорошо нюхать, слышать и видеть в темноте. Поэтому что мы сделаем?

Ларали задумалась, потом пожала плечами:

— Не знаю.

— Мы с тобой наденем костюм и сменим запах. Потом включим свет, чтобы отлично видеть самим. И запустим систему тушения пожара, чтобы помешать аппаратуре десанта искать нас по теплу.

— А еще можно позвать роботов на помощь.

— Молодец, — похвалил Шранг дочку, натягивая другой костюм на себя. — Правда, старых друзей класса Ар здесь нет, но много полуразумной автоматики. А у меня на коммуникаторе полно забавных программ, которыми мы пользовались во время битвы на Коллапсе. Поэтому — я тебя пристрою вот там, а сам подготовлю несколько неприятных сюрпризов нашим гостям. Идет?

— Идет. А потом — на корабль?

— Разумеется. Наш «Стилет» помечен как поврежденная куча железа и тихо спит, не возбуждая к себе интерес. Мы обязательно вернемся на него и удерем с планеты. Обязательно.

Спасатель застегнул отливающий всеми оттенками оранжевого цвета костюм, сгреб в охапку девочку и быстрее ветра промчался по веренице металлических мостиков, лесенок и переходов. Добравшись до пульта локального управления, он усадил Ларали в щель между двумя монументальными колоннами и начал колдовать над ожившей сенсорной клавиатурой.

— Освещение — активировать, интенсивность — на максимум. Ларали, включи светофильтры костюма, незачем глазки портить! Пожарную тревогу — сюда… Длительность — до отдельного приказа отмены. Пусть заливает углекислотой и прочей дрянью, собьем датчики со следа… Идентификаторы костюмов — считали. Забьем в систему безопасности. А вот теперь подарок от штурмовиков — комплекс программ для атаки любого чужого объекта. Все автоматы мы захватить не успеем, но хотя бы часть перепрограммируем. В нарушение законов Империи о создании боевых механизмов без приказа командования. Простите, господа министры, недосуг циркуляры выполнять.

Мужчина проверил, как обстоят дела у девочки, включил свои светофильтры, и прозрачный пластик шлема тут же потемнел. В огромном цеху загудели включающиеся лампы, выхватывающие ослепительными столбами света лежащие под ними металлические громады. Наборы команд активировали все механизмы зала, заставляя те проводить диагностику, проверять степени свободного движения и наполняя воздух гулом и скрежетом. Смертоносная начинка коммуникатора бешеным напором врывалась в полуразумные управляющие комплексы. Переработанный комплект программ диверсионных роботов незримой чумой распространился по залу, порабощая незащищенный компьютерный интеллект станков и ремонтных роботов, превращая их в машины убийства. Получив последнюю команду, из многочисленных труб повалили клубы углекислоты, затуманивающие все вокруг. Из сотен распылителей под потолком помчались потоки воды. Задействованная система пожаротушения создала в зале сплошную завесу невидимости, смешав все в хаос теней и движущихся привидений.

— Девочка моя, запомни главное — костюм снимать нельзя. Он — наше спасение. Если мы потеряем костюмы — нас убьют наши же роботы. Поняла?

Испуганный кивок в ответ.

— Не волнуйся, мы с тобой начинаем играть в прятки. Как только я остановлюсь — ты приседаешь. Я начинаю идти — ты следом. Все время держишь меня за руку. Потерялась — замри на месте, я тебя сам найду. Ни звука, как бы ни было страшно. Мы с тобой — две неслышные невидимки. Нам надо пройти на ту сторону и подняться к вентиляционным шахтам. Оттуда мы доберемся до корабля. Если не будем мешкать — через час будем на месте. Ну что, играем?

Девочка осторожно улыбнулась и кивнула еще раз.

— Вот отлично. И не надо бояться. Это им не в маленьком ангаре нас ловить. Здесь мы на равных. И посмотрим, кто больнее кусается.

Убрав коммуникатор, Шранг сжал в правой руке шпаллер и подал левую дочери. Смертельные прятки начались.

* * *

К застывшему высохшей мумией лорду Тоги неслышно приблизился ординарец.

— Мой адмирал, мы получаем картинку с передовых групп десанта, начинающих поиск цели в подземном ангаре. К сожалению, качество изображения очень плохое. Судя по всему, цель устроила поджог на нижнем уровне, и сработали системы пожаротушения.

— Не важно. Оставьте треть для контроля центральной части базы, треть на периметре и остальных — на захват. Шесть сотен бойцов будет достаточно для успешного и быстрого завершения миссии.

Офицер кивнул и покинул возвышение палубы с креслом командующего в центре. На вереницу обзорных экранов пошла трансляция с планеты. Лорд удивленно нахмурил кустистые брови. Камеры показывали бушующий ливень, где потоки воды пробивали себе дорогу сквозь плотные клубы густого дыма. Контрастные до боли в глазах пятна света, мельтешение черно-белых теней, размазанное изображение с каждой камеры. В буйстве неожиданно меняющихся фрагментов реального мира то появлялись двигающиеся куски механизмов, то все вновь скрывала пелена дыма, пара и падающих с верхних ярусов потоков воды. Работающие на пределе системы поиска транслировали на шлемы десантников чехарду ложных целей и не могли выделить четкий сигнал исчезнувшего противника.

Понаблюдав за происходящим несколько минут, лорд подключился напрямую к каналу связи с десантом.

— Старшим группы, доклад по обстановке. Немедленно.

В легком хрипе помех пошли донесения:

— Центр, объект не наблюдаем. Системы мониторинга не справляются с отсевом ложных целей. Наблюдаем активированное оборудование по всем ярусам ангара. Датчики движения дают постоянные срабатывания. Система пожаротушения понизила зону визуального обнаружения меньше допустимой.

Лорд Тоги раздраженно бросил:

— Группам — отключить электронные системы поиска, блокировать пути отхода. Начать прочесывание, ориентироваться визуально. Помните — ваша задача — захват, а не уничтожение. Старшим — гарантировать надежность прикрытия проверенной территории. При недостатке ресурсов — запрос, я выделю дополнительные группы из резерва.

Цепочка кратких подтверждений, и адмирал снова замер, наблюдая, как группы десантников тщательно проверяют все закоулки, спускаясь все ниже и ниже по бесконечным легким металлическим лестницам. Уже верхняя треть ангара проверена; на каждом крупном перекрестке застыла фигура в броне, наблюдающая вокруг. Как бы ни был хитер экс-лейтенант, но скоро его найдут и схватят. Сотни десантников спускаются все ниже.