Это что же получается, я утратил свою человечность не только в плане морали? Незаметно для себя превратился в какого-то мутанта? Хотя, надо признать, перемены пошли только на пользу, ведь именно благодаря им я очнулся после процедуры, именно они не позволили стрику оторвать мне руку. Но порадоваться всем сердцем мне не позволяла дурно пахнущая мыслишка о том, что все эти изменения – только начало сложного многоэтапного процесса, который в итоге должен превратить меня… Не знаю в кого, но зуб даю – это будет точно не человек.

Наверное, стоило задуматься – не лучше ли поскорее избавиться от кинжала? Пока я еще не оброс шерстью или не получил на лбу рожки, а на ногах – копытца? Однако так просто расстаться с крайне необходимым для жизни артефактом я был не готов, поэтому решил отложить размышления по поводу Поглотителя жизни на потом. Тем более думать о таких серьезных вещах на голодный желудок было тяжеловато.

Пошарив в рюкзаке, я достал кошелек с остатками наличности и добавил к ней монеты из кармана. Маловато будет, но на завтрак (или уже обед?) хватит с лихвой. Забрав свои вещи, я спустился в общий зал и заказал себе всего и побольше. Судя по солнцу за окном, время приближалось к полудню, поэтому голод не был чем-то удивительным. Сутки без еды – не шутки! Но пока я сидел на лавке и ждал, когда повар приготовит заказ, ко мне подошел хозяин гостиницы и поинтересовался, останусь ли я еще на один день.

– Так ведь я вчера за двое суток заплатил! – воскликнул я, подозревая, что меня наглым образом хотят «кинуть».

Однако ответ хозяина меня удивил:

– Они уже прошли, поэтому либо давай еще пять серебрушек, либо я сдам твою комнату другому постояльцу.

Вот это да! Получается, я продрых больше суток, даже не заметив этого! Так, отныне и впредь больше никаких экспериментов с разумом!

Снова достав кошелек, я рассчитался с хозяином, так как эту ночь не хотел проводить под открытым небом, а потом и с разносчицей, которая притащила огромный поднос с тарелками. И принялся набивать желудок, на некоторое время выпав из жизни. Управившись с едой, я немного посидел, наслаждаясь приятным чувством сытости, а потом со старческим кряхтением поднялся, посетил место для размышлений о вечном и потопал обратно в номер, чтобы в тишине и спокойствии определиться с планами на будущее.

Улегшись на засаленный матрац, я принялся раскладывать факты по полочкам. Нет, все-таки реальная жизнь – скучная штука. Был бы я героем одной из тех книг, которыми зачитывалась Ленусик, наверняка без колебаний принялся бы собирать себе команду друзей, а потом отправился завоевывать этот мир. Или мочить местного Ну-Очень-Темного Властелина. На худой конец получил бы квест от какого-нибудь Мудрого Мага и потопал на край света за каким-нибудь чрезвычайно древним артефактом с невероятными свойствами. Но уж точно не лежал бы в кровати, пялясь в потолок и прикидывая, чем бы заняться.

А выходило, что все мои первоначальные замыслы полетели псу под хвост. Как без минимального стартового капитала развивать технологии этого мира? Да никак! Ведь никто из кузнецов не станет изготавливать инструменты и неизвестные механизмы за спасибо. А чтобы найти влиятельного и обеспеченного спонсора, которому будут интересны мои «изобретения», нужно иметь под рукой действующие образцы хотя бы нескольких технических новинок.

Вот и получается, что сразу направляться в столицу не имеет смысла. Вначале нужно основательно наполнить кошелек. И как же это сделать? Ответ всего один – снова отправиться в Проклятые земли. У меня ведь есть заначки в городе неподалеку, которые гарантированно могут принести несколько десятков золотых. Да, разумеется, глупо возвращаться в ад, из которого едва унес ноги, но иного варианта обогащения я не видел.

Однако существует проблема, которую нужно решить заранее – мое добро весит изрядно, так как львиную его долю составляет оружие, и за один раз я его точно не унесу. Придется челночить, что довольно рискованно – с каждой ходкой возрастает вероятность моей гибели от яда или клыков агрессивной фауны и флоры, а также повышается возможность обнаружения моих тайников конкурентами или маршрута моего передвижения бандитами.

Разумеется, есть альтернатива – подыскать себе команду, причем либо набрать ее самому, либо влиться в уже существующую. В компании можно отбиться даже от волчьей стаи, что нереально для одиночки, и не придется каждую ночь переживать, что ты проснешься только тогда, когда в тебя вцепится какая-нибудь тварь. Правда, в таком случае придется поделиться частью добычи с товарищами, но на это я готов пойти. Жаль только, у этого варианта имелся один существенный недостаток – нельзя было гарантировать, что эти самые «товарищи» в итоге не захотят забрать все. Так что же делать?

Над этим вопросом я размышлял несколько часов, однако ничего нового придумать не смог и решил совместить оба варианта. Для начала постараться повысить свой искательский профессионализм, разузнав о тварях Проклятых земель как можно больше, а уже потом на правах полноправного члена войти в слаженную команду охотников за ценностями, чтобы с их помощью опустошить схроны и сбыть весь товар в Гильдии по нормальной цене. Само собой, предварительно выяснив, стоит ли вообще доверять новым приятелям.

Определившись с целью, я почувствовал себя куда увереннее и вспомнил об амулетах Дишура, которые тоже могли принести немного наличности. Ведь я ими все равно не пользуюсь, можно будет при случае зайти в магическую лавку. Понятное дело, отдавать их придется за бесценок, так как довольно глупо будет торговаться, даже приблизительно не представляя назначение странных, покрытых рунами штуковин, но ничего другого не остается.

Оставив в номере рюкзак с барахлом, чтобы не таскать его понапрасну, я запер дверь и вышел из гостиницы, направившись в ту сторону, где недавно видел вывеску с нарисованной на ней книгой. Долго искать нужную лавку не пришлось, однако меня смутило отсутствие в ней посетителей. Если сюда ежедневно приезжали желающие попытать счастья в Проклятых землях, то самая разнообразная справочная литература должна быть весьма востребованной, а в книжном магазине тихо и пусто. И вообще, оглядев небольшое полутемное помещение с сиротливо стоявшим у стены прилавком, я не обнаружил ни полок с томами, ни шкафов с собраниями сочинений, ни даже хозяина этого заведения.

– Эй, есть тут кто? – позвал я для очистки совести.

Спустя несколько секунд открылась маленькая дверка в углу лавки, и появился сгорбленный морщинистый старик, при одном взгляде на которого хотелось воскликнуть: «Столько не живут!» Вот только шевелюра старикашки не имела ни малейших признаков седины, да и двигался он вполне бойко, что было несвойственно личности такого почтенного возраста.

– Что привело тебя в мою лавку? – поинтересовался старик густым баритоном, и я понял, что лет хозяину лавки не так уж много. Возможно, он не старше меня, но Проклятые земли основательно поработали над его внешностью, согнув статное тело и наградив кожу старческими морщинами.

– Поиск знаний, – ответил я.

Старик расплылся в довольной улыбке: