И все же у него была задача. Он хотел увидеть результат.

— Да будет известно, что время Дуплус Лунарис уже близко, — произнес капитан усиленным голосом, и он разнесся над соляной равниной. — Пятьдесят юношей будут избраны и доставлены в Аркс Ангеликум на Ваале, чтобы жить с нами в братстве и сражаться на войне против врагов человеческих. Если у кого-нибудь здесь хватит сообразительности и мужества для наших испытаний, пускай доберется до Падения Ангела, чтобы явиться на суд вместе с остальными.

— Падение Ангела далеко, — пробормотал кто-то в толпе.

Голос был очень тихим, его обладатель и не подозревал, что обостренные чувства Данте позволяют улавливать многое.

Капитан положил руку на навершие меча и снова оглядел молчаливую толпу. Никакого отклика, никаких чувств или признаков родства. Данте мысленно выругал себя. Чего он ожидал? Что вперед выступит его собственный отец? Что будет просить прощения или откажется от собственной любви? Этот человек давно умер. Кроме боевых братьев, у Данте не осталось родни. Он повернулся, чтобы уйти, но тут из толпы вырвался мальчик и побежал к Кровавому Ангелу. Мать юноши ахнула и выкрикнула имя сына. Люди неуверенно зашевелились. Вот, значит, что случается, когда встречаешь героя любимой легенды. Испытываешь страх.

И все же мальчик не испугался. Он подошел к Данте, рассматривая космодесантника с удивлением. Данте с сомнением уставился на него сверху вниз. Другие дети немного выступили вперед, отмахиваясь от оберегающих родительских рук, но больше никто не смел подойти так близко.

— Вы ангел, слуга Великого Ангела? — спросил мальчик.

— Да, — ответил Данте.

— Есть сказки про то, как сто лет назад, а может, еще раньше, один мальчик из нашего клана сбежал, чтобы присоединиться к ангелам. Вы с ним знакомы? Эти сказки правдивы?

— Я знаю человека, что был тем мальчиком, — произнес Данте. — Он перестал верить сказкам в тот день, когда его мать похоронили в соли вместе с его братом, который умер, не успев даже сделать вдоха.

— Так вы его знаете? — Глаза мальчика расширились. — А правда, что он плавал по морям пустоты и сражался с драконами? Правда, что ему подарили крылья и силу летать среди звезд? Правда, что он стал лордом ангелов?

— Большая часть сказок — ложь, — сказал Данте. — Но, когда мальчик перестал верить, он не понимал, что в каждой сказке есть зерно истины. И что иногда вымысел бывает правдивее фактов.

— А вы — он?

Данте на этот раз промолчал… Мальчик не боялся.

— Говорят, я храбрый. Могу я стать ангелом, как и вы, милорд? Такое возможно?

Данте уставился на мальца. Голова его едва достигала талии Кровавого Ангела. И все же, возможно, в нем было то родство, которое искал Данте. В этом мальчике он узнал себя.

— Всякое случается, мальчик. Если есть решимость, воля и мужество, неудачи не будет. Я — живое тому доказательство, и мое слово крепко и верно.

Он оглядел толпу.

— Испытание начнется через четыре луны. Во имя Крови Великого Ангела передайте это всем.

Покинув мальчика, который смотрел на него во все глаза, Данте прошагал по пустыне своего детства и снова поднялся на борт «Громового ястреба». Его помыслы уже обратились к следующей войне.