После того, как лорд Итиус первый раз заговорил о том, что Астралия напоминает ему обитателей лесной страны, она перерыла герцогскую библиотеку в поисках всего, что известно об этом народе. Земли лисвай считаются автономной областью Потолии, там действительно существует номинальная правительница, но реальной самостоятельности у нее нет. Юноши из знатных родов лесного народа служат в королевской армии так же, как сыновья землевладельцев любых других рас. И — да — лисвай часто служат в разведке или личными охранниками у крупнейших вельмож Потолии. Даже королевский дворец, помимо гвардейцев, охраняет рота лисвай…

Так что точно лорд ничего знать не может. История про беглецов из Потолии, может быть, и правда. Но восстановить связь между ней и появлением в Кнакке рыжеволосой малышки не представляется возможным. Может, все правда. А может, матушка родилась от случайной связи какой-нибудь служанки в таверне и охранника проезжавшего мимо посольского кортежа… Какая разница? Хотя, конечно, числить в предках честного возчика гораздо приятнее.

Астралия закрыла глаза, откинулась на спинку сидения и представила своих бабушку с дедушкой. Что бы они сказали, если бы узнали: их сын женился на дочери управляющего конюшней на стройке канала и его женушки, работавшей в конторке у гномов на той же стройке? А ничего бы не сказали. Бооти всегда уважали тех, кто честно зарабатывает свой кусок хлеба. Есть в крови магия, нет ее… возчик с женой — достойная родня, которую не стыдно пригласить в гости и потом пересказывать соседям, как живут разумные на крайнем юге…

Словно наяву, перед глазами девушки появилась картина: гостиная в коттедже Бооти в Кнакке, за столом — бабушка с дедушкой, отец в парадном мундире, приодевшаяся для поездки в гости матушка, тетушка с мужем и старшей дочкой, задирающий нос дядюшка Лик и еще двое — такие же рыжие, как матушка… хотя — нет, мужчина уже почти седой, но очень похож лицом на матушку… он что-то говорит, шутит, все внимательно слушают его…

Астралия грустно улыбнулась своим фантазиям. Простой и честный мир ее семьи теперь, наверное, надолго останется лишь мечтой. Собственные таланты и судьба забросили девушку в такие сферы, где все — ложь. Она — Тень. У Теней много странных талантов. Тени не способны колдовать, не способны сотворить простейшего заклинания, но они видят и чувствуют гораздо глубже, чем любой маг. Раньше это было никому не интересно. Теперь этот талант используют, когда нужно узнать прошлое любой вещи, поэтому Тени часто служат в полиции и разведке. Иногда, когда это нужно, Тени сами становятся тем, что их окружает, и тогда обнаружить Тень практически невозможно. Это не заклинание невидимости, которое могут накладывать на себя маги, это уподобление по сути. Астралия привыкла быть то грязными камнями придорожных изгородей, то древесными стволами, то изукрашенными золотом стенами дворцов.

Острый блеск распахнувшейся в зеркалах бездны был необычен, но не более… почти такую же картину она видит над головой ясными летними ночами. В ранней юности ей самой хотелось стать этой ширью и этими звездами, и тогда она смотрела в ночное небо, растворяясь в нем.

Окончательно успокоившись, Астралия отбросила мысли о магических тайнах и вернулась к размышлениям о том, что же на самом деле нужно было и лорду Фалиусу, и молодому Асани. И как вся эта история связана с гибелью леди Вателли…

Похоже, лорд Фалиус сначала все же солгал Асани, когда говорил об «особых» свойствах привезенной ему для испытания девушки. Видимо, хотел посильнее заинтересовать молодого эльфа. Лорд Итиус связан с дипломатами и с тайными службами, занимающимися Потолией. Наверняка он обрадовался, что теперь у него под руками есть существо, как-то связанное с правящей династией одной из провинций соседней страны. А лорду Фалиусу что-то нужно от Асани. Но потом, когда оказалось, что Астралия видела проявленную суть лорда Итиуса, Старик вполне мог и сам поверить в собственную ложь. Так что остается лишь один вопрос: что нужно старому Кшорону от молодого Асани? Ведь это — разные и часто конкурирующие кланы. Их связывает сейчас только герцогиня Вольмар, чья мать — двоюродная тетка старшего Асани.

Астралия вспомнила генеалогическое древо, которое видела в библиотеке своей хозяйки. У старого лорда Кшорона было несколько сестер. Все они повыходили замуж за благословляющих из Речной страны. Вольмары — один из таких речных родов. У самого лорда Фалиуса был сын и две дочери. Сын погиб, не успев жениться, дочери тоже повыходили замуж и произвели на свет некоторое количество потомков. Большая часть из них — благословляющие в той же Речной стране, но кое-кто получил другие таланты. Жених воспитанницы герцогини Вольмар, этой стервы Луили Беритолли… как его?.. Лорд Бергус Паурс — внук лорда Кшорона от младшей дочери. У старшей — несколько детей и внуков, лордов Долин и магов на службе Императора.

Девушка поняла, что окончательно запуталась во всех этих хитросплетениях эльфийских родов и выбросила из головы и мысли о лорде Фалиусе. Какие бы цели ни преследовал Старик, к смерти леди Вателли это вряд ли относится. Да, она была одной из его наследниц, одной из многих. Но непрямой и очень дальней, просто одной из. Да, лорд Фалиус общался с ней в последнее время чаще, чем с кем бы то ни было из родни. Но никто не слышал, чтобы он написал новое завещание. По старому же его состояние распределялось законным образом между детьми и внуками. Но какой во всем этом смысл? И почему родня лорда Фалиуса считает, что он со дня на день перестанет быть, хотя их с Асани встретил пусть и старый, но вполне живой и энергичный разумный?

Решив, что нужно попросить у герцогини выходной, Астралия задремала — теперь уже не притворно.

* * *

Впрочем, вырваться на следующий день в город ей не удалось. Цветочницы не было во дворце какие-то несчастные сорок склянок, но оказалось, что работы накопилось столько, что нужно с раннего утра бегать по всем этажам с полными ведрами, меняя воду в вазах и увлажняя подсохшую землю в горшках и кадках. Зато Астралии удалось подслушать, как кучер рассказывает хозяйке о поездке.

— И что ты об этом думаешь? — спросила герцогиня Вольмар свою воспитанницу, леди Луили. Та по какой-то причине оказалась рядом с хозяйкой в «кофейной» комнате, когда та вызвала слугу-наушника.

Астралия даже догадывалась, в чем тут дело. Если магичка решила начать охоту на наследника горных владык, то ее не могла заинтересовать, куда тот ездил, да еще в