Он вспомнил, как в год Затаившегося Зверя (год 342) войска немертвых ураганом пронеслись по востоку Карсука, оставив за собой безжизненную пустыню. Помнится, правитель приграничных земель приказал закрыть ворота, не обращая внимания на мольбы беженцев с востока, и это перенаправило все людские потоки на запад. В итоге, судя по в игре, опустошенные земли пустовали до сих пор.

При всем этом городская власть не дождалась даже порицания со стороны правящей династии. Будь то молчаливая поддержка, безразличие или отсутствие у монарха реальной власти, чтобы призвать знать к ответу – никто не знал, но так оно повелось со времен правления его отца.

Девушки не были исключением, и не догадываясь, что происходит в Карсуке, зато Брэндель прекрасно все понимал и осуждал.

Он искренне хотел только одного – спасти тетку Ромайнэ, и, если удастся – хотя бы кого-нибудь еще, но уж точно не оставаться в гарнизоне крепости Риэдон. Он не только не возлагал на них никаких надежд, но и точно не питал иллюзий насчет себя самого: остальным придется поискать себе другого мессию.

К тому же, скорее рак на горе свистнет, чем дворяне прислушаются к его советам. В игре, например, между геймерами и самодовольной знатью постоянно вспыхивали конфликты: спорили даже после предстоящих через полгода политических реформ.

Брэндель не мог припомнить ни единого положительного впечатления об этих ублюдках.

Сейчас, пытаясь сложить у себя в голове мозаику на будущее, он осознавал, что у Фрейи совсем иная точка зрения на происходящее. Поглядывая краем глаза на рассеяно наблюдающей за костром девушкой, он понимал, что та все еще не утратила веры в государство и власть. Не то чтобы плохо для этого этапа, но Брэндель беспокоился, что стоит делу принять опасный поворот – она поддастся импульсу и бросится действовать, не подумав.

При этом даже выложи он ей все факты – уверенности, что ему поверят, не было. В итоге, любые подобные разговоры только приведут к размолвке, а Брэнделю не хотелось пока что с ней спорить.

Решая, как поступить, он вдруг кое-что придумал.

«Некоторые вещи, конечно, все равно придется продумать заранее, но может сработать».

Делая вид, что все еще погружен в размышления, он ответил:

Я тут подумал… Кажется, у нас не осталось выбора: мы – все-таки граждане Ауина, и наш долг – не бегать от трудностей, но (долгая пауза), подготовиться мы вполне можем.

Тщательно продуманная речь заставила девушек согласно закивать. Даже Фрейя слегка смягчилась, с признательностью посмотрев на него с мыслью, что не такой уж и это парень и бессовестный хам.

И только богам было ведомо, насколько и самому Брэнделю полегчало, стоило высказать все это вслух. Наконец-то стало понятно, как примирить его нынешнюю личность с убеждениями из прошлого. По своей природе ни одна из его личностей не стремилась строго следовать правилам и погрязать в рутине. Увы, в последние дни казалось, что грядущие события невидимой рукой толкают вперед, одновременно ограничивая, и отсутствие выбора порой здорово давило.

В какой-то мере помогли прибавка в силе и боевое крещение в иллюзии Золотого Демонического Древа: к нему наконец-то начали возвращаться беззаботность и драйв из игрового прошлого. Все это придавало уверенности в себе и надежды в то, что все его трудности – временные. Изменился и сам ход его мысли, явно став гибче и ближе к геймерской бесшабашности.

Достав свои пожитки, он первым делом взялся за черную статуэтку горгульи с маленькой царапиной и продолжил:

Вам обеим тоже нужно подготовиться: Фрейя, разверни кольцо камнем внутрь: огненный агат слишком бросается в глаза. Малышка Ромайнэ, а ты спрячь кинжал поближе к телу – ленивые стражники не станут слишком уж усердствовать с обыском.

А мне тоже кольцо развернуть? – уточнила Ромайнэ.

Не обязательно, оно дешевое и никому там не глянется.

Брэндель, а ведь эти люди должны охранять крепость, обеспечивать безопасность. И почему мне кажется, что ты… не слишком им доверяешь? – сменила Ромайнэ тему.

… Потому что так и есть: веры им никакой. Как только доберемся туда – сама все поймешь. Ладно, давай пока сделаем по-моему, а дальше сориентируемся на месте.

Ни разу не бывавшая в городах Фрейя считала, что он преувеличивает, но раз собственных идей у нее – решила, что можно и поверить Брэнделю, пускай руководит.

Тот, продолжая пояснения, перебирал разные безделушки из своей сумки, не особенно вдаваясь в подробности об их происхождении, зато описывая, что это такое. Упоминать, что часть из этого принадлежала погибшему дворянину, точно не стоило. Трубка оказалась совершенно заурядной, и ее он сразу же выбросил. Темно-серые камешки опознать не удалось: материалов существовали тысячи, и о некоторых он даже не догадывался.

Зато заинтересовали хрустальные шары: явно контейнеры для Кристаллов души, в которых хранились заглушающие заклинания, возможно, правда, использованные. Такие пригодятся в пути, например, чтобы незаметно обойти Гнезда с чудовищами. Неспособность активировать хранилища заклинаний, конечно, обескураживала, но ведь он был воином, а не магом. Успеется еще.

В итоге, поколебавшись, он как следует запрятал и карты, и остальные вещицы: не то чтобы кто-то из стражи мог все это опознать, но их жадность не знала границ, и не стоило бессмысленно рисковать.

Взглянув в ночное небо, он решил, что самое время выдвигаться, пока еще не рассвело.

Покинув место привала, они двинулись на восток. Попадавшиеся пока что на пути постройки в свете звезд казались красивее, чем были на самом деле, но по большей части были простыми фермами. Разбросанные по обоим краям соснового леса, они чередовались с трактирами на отшибе. В таких могли ошиваться либо авантюристы, либо торгаши-подпольщики. Помнится ему, к геймерам такие НПС относились с предубеждением, считая расхитителями могил и мародерами, хотя большинство из них вело себя не лучше.

Примерно час они шли по довольно заброшенным землям, пока впереди не показалась крепость Риэдон. Жаровни на башнях освещали территорию на дюжину метров вокруг, так что на границе контролируемой территории Брэндель велел девушкам замедлиться и дальше двигаться крайне осторожно.

Стражники о чем-то лениво болтали, кое-где раздавалось тихое похрапывание. Брэндель, с особой чувствительностью относившийся к посторонним звукам на посту, нахмурился. Судя по всему, в основной сторожевой башне человек семь-восемь.

Стоило им появиться – разговоры стихли.

Стой, кто идет?! – потребовал ответа один из стражников, надевая шлем и привстав. Прищурившись, Ромайнэ разглядела на шлеме эмблему. Черная сосна.

Брэндель как-то объяснял ей, что такие означают принадлежность к местным вооруженным силам,